门外鸣炮三响，陈文祺睁眼一瞧，天已将黑，第一场考试正式结束。按照规矩，炮声三响之后，不论完成与否，所有考生都须全部交卷，不可延误。一时间，受卷官的催逼声、未完卷的惋惜声、核对答题的探询声随处可闻，原本寂静无声的贡院瞬间嘈杂起来。
…………
第二、三场考试，与第一场没什么两样，均是在次日子时初出卷，酉时鸣炮三响结束。
第二场考试，是试“策”两道：其一，“吏能治民，亦能祸民，吏治何得其方？”；其二，“河之为患久矣，且堵且疏，孰堵孰疏？”。
这两道试策题颇有意思：一为‘天灾’一为“人祸”。答题者既要具备一定的文才，更要有治国为民的志向，方能在平日留意弊端、思考对策。陈文祺的几位先生均是兼具文韬武略的大儒侠士，在先生的指导下，陈文祺从小便立下经世济民的远大抱负，对这社会上两大痈疽早已有针砭之方。接过试卷之后，研磨好浓墨，提笔一挥而就。
第三场考试，试“论”一道：“先皇所以罢湖广采木”。
“湖广采木”是本朝立国初期的一件大事。大明朝立国初期，大将军徐达大军攻陷元朝国都大都后，退居塞北的原蒙古宗室的北元政权，继续和明军对抗，屡次侵犯明境。明朝第三位皇帝朱棣深感鞭长莫及，决心迁都于北京。因此，自永乐四年起，为修建北京宫殿，朝廷派人到湖广等地督采大木，“以十万人入山辟道路”。其中丙午年一次采伐的“杉松大材”就达七万余株，这种长期的滥砍滥伐，致使湖广林区水土流失日益严重，百姓居无定所。在明朝第五位皇帝朱瞻基即位的第一年，恰逢湖广大灾，新皇便下旨罢湖广采木，为民解困。
论“先皇所以罢湖广采木”无非是分析罢湖广采木的意义、效果与颂扬“太平天子”的恩泽，只要熟知六十三年前的这段历史，切中题意并非难事。
“论《先皇所以罢湖广采木》：丙午年间，湖广大旱，百姓嗷嗷待哺，朝廷忡忡忧心。先帝宣德爷悲天悯人，体恤万民，下诏罢湖广采木，以期休养民生……”。
第三日的最后一场考试，陈文祺也是早早答题完毕。午时过后，提示可以交卷的炮声响起，陈文祺搁笔洗砚，将答题纸连同草稿一起，送至“玄”字号受卷官交卷，领了一支“准出签”，提着考篮来到贡院龙门出口，等了一柱香的功夫，聚齐了“放签”的人数，龙门随即大开，先行交卷的考生鱼贯而出。
贡院门口，景星早已引领而望。看见陈文祺出了贡
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