。有人劝他“回去吧，山里多自在”，他不肯——他不甘心，四十岁都熬过来了，还差这一年吗？
第二年，孟郊又去考了。这次他更拼，连客栈的门都很少出，把所有的精力都放在备考上。考场上，他写得比上次更用心，甚至觉得自己的文章比去年好上十倍。可放榜那天，他又一次站在榜前，从头看到尾，还是没有“孟郊”。
这一次，他没哭，觉得浑身发冷。长安的春天明明很暖，可他却像站在嵩山的寒冬里，风从骨头缝里往里钻。他走回客栈，把自己蒙在被子里，不吃不喝躺了两天。第三天早上，他爬起来，走到窗边，看着外面的桃花开得正艳，突然就红了眼。他拿起笔，写下《再下第》：“两度长安陌，空将泪见花”——两次走在长安的街上，什么都没得到，只带着眼泪来看这盛开的花。
有人说他“痴”，都四十多了，还跟年轻人抢功名；有人说他“命苦”，天生就不是做官的料。孟郊听着，不辩解，只是把诗稿收得更紧。
他留在长安，继续抄书，继续写诗，只是笔下的诗，多了几分沉郁，少了几分少年气。他常常坐在客栈门口，看着来来往往的人，有骑着高头大马的官员，有穿着华丽的公子，也有像他一样的穷书生，每个人都行色匆匆，每个人都有自己的奔头。他想，再试一次，就最后一次，如果还是不行，就回嵩山，再也不出来了。
贞元十二年，孟郊四十六岁，第三次走进考场。这一次，他反而不紧张了，笔握在手里，稳得很。他把这些年的苦、这些年的不甘，都揉进文章里，写得酣畅淋漓。考完出来，他没有像前两次那样期待，只是找了个小酒馆，点了一碟小菜，一壶劣酒，慢慢喝着。
放榜那天，他是最后一个去的。人群散得差不多了，榜前只剩下几个没考上的书生，蹲在地上叹气。孟郊走过去，眯着眼睛，从榜尾往上看——突然，他的目光停住了，“孟郊”两个字，安安静静地排在中间。
他愣了半天，以为自己看错了，揉了揉眼睛，再看，还是“孟郊”。那一刻，他像被人打了一棍子，又像被人抱了一下，眼泪“唰”地就下来了。
他不管旁边人的目光，站在榜前，放声大哭，哭了很久，把这些年的委屈、不甘、辛苦，都哭了出来。哭完了，他抹了把脸，转身就去买了匹马——不是什么好马，就是一匹普通的瘦马，可他骑着马，在长安街上跑了起来。
春风吹在脸上，暖暖的，街上的花开得正艳，红的、粉的、白的，一路铺过去，像一条花路。他骑着马，跑得
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