人多扎眼,你又不会沂州话。我得赶紧熬些从前用的栀子茶壳水染手脸,收拾停当,让管家夜里用马车送我,避开旁人耳目。若在沂州打听到紧要消息,我就直接去京城。老家离京城近。”她可以为周叔豁出性命奔波,却不能叫上小桃一起,拖累女儿一家。
小桃不再坚持:“那娘,我把水生和周叔在京城的住址给您。我这边安顿好家里,也尽快带一家人上京城。我们京城会合!”
小桃娘换上粗布衣衫,用栀子茶壳水将脸和手染得蜡黄,包上灰布头巾,扮作贫苦妇人模样。回到沂州老家村里,她用一个油纸包着的肉包子,从一个穿着破烂、眼神怯懦的八九岁小姑娘口中问出了大伯家的位置——一座有些年头的青砖院落。
“这房子是新修的吗?”小桃娘试探着问。
“我打小就有了,听说是他家侄女走了以后才盖的。”小姑娘舔着嘴唇回答。
问及未婚夫,小姑娘茫然摇头表示不知。小桃娘心念急转:那人品性卑劣,却颇有才学,十七岁便中了秀才,父亲曾赞其天资聪颖。莫非后来不止于秀才?
“村里可有在京城做官的?”小桃娘追问。
小姑娘点点头:“听说是有个姓冯的,在京城当大官呢!他全家都搬去京城了,我没见过。”
小桃娘又赶到县城,花了十枚铜钱,找了个机灵的小乞丐,让他想法子去打听县志上姓冯的是哪年中举的。最终,小桃娘拼凑出消息:她被卖后的第二年,她那未婚夫便中了举人,第三年赴京赶考,竟中了进士。
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