在朝廷的鼓励下，大明的酒楼酒肆日益繁荣起来。大酒楼成为达官显贵宴请宾客友朋的首选。永乐时期，郑和下西洋，扬威海外，各国使臣商贾云集南京，这些酒楼更是高朋满座，盛况空前。这些国字号酒楼屹立在大明版图之上，为帝国的兴旺和奢靡留下了一道长长的影子。这些大酒楼富丽堂皇。门外挂有名人题字的匾额，多以朱红书写。听说刚刚继位的天子正德，就亲自开了一家皇家酒馆。店门左右设匾，有皇帝手书“天下第一酒馆”，“四时应饥食店”；门口酒旗高悬，亦是皇帝亲笔“本店出卖四时荷花高酒”。虽是皇帝一时玩性，却也全是模仿京城酒楼而来。这些酒楼的门口一定设有漂亮的店小二迎送，他们头戴方头巾，身穿紫色衫，脚下丝鞋净袜，两手恭敬交叉，看客人经过便道：“请坐！”
楼内必有美酒佳肴，这里有各地民间所酿如京师黄米酒，沧州之沧酒，济南之秋白露酒，绍兴之荳酒，高邮之五加皮酒、扬州之雪酒，成都之郫筒酒等；如果客人是风雅之人，也可能会喝到南京附近士大夫的自酿之酒，它们酿造工艺更精细，口感也更清淡，如著名文人王世贞的凤州酒，南京士大夫王虚窗之真一酒，徐启东的凤泉酒，齐伯修的芙蓉露酒等等。而达官显贵则可能一尝所谓的“大内酒”，即宫廷所用之酒，如满殿香，金茎露，太禧白、荷花蕊，芙蓉液，金盘露，君子汤等。大内酒毕竟是撞日而有，不可能时刻准备，所以如果客人没有这等口福，也可以一尝“大官内法酒”，即光禄寺按照宫廷大内之方酿造的酒，作为替代。
来酒楼消费的多属文人墨客，就算是官场要人或市井小民也常有饮酒题诗的雅兴，酒楼于是还特别准备了诗牌供客人书写抒怀。如果你的诗兴太大，或者自信书法、文才都算了得，也可于白色墙壁上挥斥方遒。写得好，名垂千古；写不好，再涂一层白垩即可。
酒楼也往往提供歌妓服务，有时候，酒楼甚至就是青楼。大明建国之初仿唐宋制度“以官妓侑酒”，严禁官员到风月场所蓄妓，但可以在酒楼招来妓女陪喝陪唱。但禁令到后来就形同虚设了，因为总有官员经不住风月场的诱惑，并将其作为交友应酬、纠结势力的据点。秦淮一带，夹岸楼阁，能留得住各式文人商贾，只能是由美酒美人共铸的温柔乡。
宏大是美，精致也是美。大明中小酒肆自然不以豪华气派见长，所备酒食也不求新异精贵。民间酒肆店面不大，不过应付得来十几个人的生意。所谓酒菜也无非乡间小酒和鸡、豚、牛、羊肉，酒不过六七坛，肉不过六七十斤。
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