那个一直冷眼旁观的兵卒眼中闪过一丝亮光，猛地一把抢过水袋，急不可耐地拧开盖子就要喝，可刚抿了一小口，便像是想起了什么，又将水袋随手扔回给姚则远，嘟囔着：“算你运气好。”
姚则远没在意他的态度，只是将水袋小心地收好，又继续指挥众人挖掘。
暮色四合之际，挖出的物资终于被清点完毕：受潮的麦饼六袋，清水三囊，尚有些腌菜和一口铁锅。虽数量不多，但勉强可供全员支撑两日。姚则远坐在岩壁下，就着最后一点微弱的天光展开舆图，指尖点向某处墨迹：“根据戈壁地区水资源分布的特性，往北十里可能存在一处洼地，那里或许能找到依赖于冰川融水或地下水的水源。李参将派来的两位，你们可曾走过这条线？”
那个踹人的兵卒抱臂而立，睨了一眼舆图，语气敷衍：“听老兵提过。说是那洼地早干了，连狼都不去，根本没水。”
“有没有水，去了才知道。”姚则远卷起舆图，语气坚定，“明日日出即出发。今夜分三班守夜，轮流警戒。一旦发现狼烟或者绿洲鸟群，立即示警，或许能找到生路。”
值夜时分，星斗低垂，戈壁的夜晚寒气逼人，凛冽的寒风如刀割般刮在脸上。姚则远借着微弱星光，细核《西疆水文志》所载，炭笔于纸页边缘记下：“沙暴后，地下水脉或改道，洼地或存积水。”岩壁的另一端，那个兵卒看似在假寐，眼睫却在月光下微微颤动，不知在盘算着什么。
后半夜，风声复起，虽不及先前猛烈，却也令人心惊。姚则远悄悄起身，将半囊清水塞进酣睡的姚子瑜怀中，又叮嘱守夜的随从多加小心，才重新靠在岩壁上，闭目养神，脑海里却在反复推演明日的行程。他深知，此番戈壁之行，每一步皆如履薄冰，稍有不慎，便将坠入万劫不复之境。
天刚蒙蒙亮，众人就收拾妥当，踏上了向北的路程。脚下沙土依旧松软，行走间倍感费力，众人皆口干舌燥，唇裂如屑，却无人敢多饮一口水。姚则远走在最前头，不时弯腰观察地面的痕迹，试图寻找水源的蛛丝马迹。
走了约莫两个时辰，前方果然出现了一处洼地，正如那兵卒所说，看起来干涸已久，地面龟裂，看不到半点水的影子。众人脸上刚燃起的希望，瞬间又黯淡下去。
“我就说吧，白费力气。”那兵卒嗤笑一声，语气中满是幸灾乐祸之色。
姚则远却没放弃，他走到洼地中央，蹲下身，用手指抠开表层的干土，底下的泥土渐渐变得湿润。他眼睛一亮，立刻喊道：“
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