这样的‘直臣’求情，要有王延年这样的‘酷吏’主刑，还要有我这样‘擅改证据’的恶吏顶罪。”
“所以你杀那么多人...”
“灭口？”郑墨冷笑，“不，是灭‘疑’。每一个对当年证据起疑的人，都收到过匿名提醒：勿再追查。他们不听，就只能死。”
崔琰忽然想起赵福的哑。二十年前，他是刑部最年轻的笔帖式。
十一、让直辞
皇帝御书房内，崔琰跪呈所有证据。
“郑墨已招，幕后指使是先帝？”皇帝的声音听不出情绪。
“郑墨只说是‘上意’，但先帝驾崩已十年，这十年间的命案...”崔琰抬头，“臣斗胆猜测，有人借先帝之名，行灭口之实。”
皇帝沉默良久，从袖中取出一物，正是琼林宴上被崔琰掷裂的那块玉，如今已用金线镶好。
“玉碎可补，绳断难续。”皇帝道，“但若绳已沾血，补又何益？崔卿，你说当如何处置这绳？”
崔琰背脊渗出冷汗。他忽然明白，真凶从来不是某个人，而是这二十年里，每一个选择“让直辞”的人——赵谨为仕途让，王延年为权欲让，李庸为自保让。就连他自己，此刻不也在想要不要让？
“臣请...”他的声音在喉间滚了滚，“将此绳收归内库，永不启用。”
“理由？”
“绳直可量物，亦可量颈。今朝既以玉德教化天下，当使温色不必惭，直辞不必让。”
皇帝抚过玉上金纹：“准奏。但郑墨必须死，赵谨致仕，王延年案结。周文渊...平反。”
“那其他死者...”
“病故。”皇帝二字定音。
十二、尾声
秋决那日，郑墨在刑场高呼：“崔琰！你今日用绳量我颈，可知他日谁量你颈？”
刽子手的刀落下时，崔琰别过脸，看见人群中的赵福。哑仆望着他，忽然开口，声音沙哑如破锣：
“绳断了。”
崔琰愕然。赵福从怀中掏出截旧绳，轻轻一扯，寸寸断裂。二十年的紧绷，原来早已腐朽。
三日后，崔琰辞官。离京那日，李慕白相送三十里。
“崔公真舍得不做这‘直绳’？”
崔琰从怀中取出那卷御赐的镶玉金绳，投入河中：“玉镶金可补，绳沾血难洁。李某，这朝堂如染缸，白绳入，朱绳出。所谓的直，不过是未到弯时。”
水花荡开，玉沉绳散
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