赤沙城，名副其实。
放眼望去，无尽的沙丘在毒辣的日头下泛着刺目的赤红，仿佛被鲜血浸染过，又被烈日烤焦。热浪扭曲着空气，使得远处的景物如同鬼魅般摇曳。而这座矗立在沙漠腹地的赌城，则像一头匍匐在赤色海洋中的巨兽，以黄泥、巨石和少数耐旱木材垒砌的建筑粗犷而丑陋，却散发着一种原始、野蛮、以生命和财富为赌注的疯狂气息。
花痴开站在城外一处沙丘的背阴处，身上裹着防沙的粗布长袍，连帽遮住了他大半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛，不再有平日里刻意伪装的痴傻懵懂，也没有了面对司马空时的冷静算计，此刻，里面只有一片沉静的、近乎冷酷的专注，如同沙漠中等待猎物的蜥蜴。
他体内的“熬煞”之力，正在缓慢而坚定地流转，对抗着外界几乎要将人烤干的热毒，同时也将自身的存在感降至最低。这是他追踪屠万仞的第十七天。从司马空口中撬出的线索，结合母亲菊英娥情报网拼凑出的信息，最终指向了这座以“熬煞”赌局闻名于黑暗世界的赤沙城。
屠万仞，花千手当年的结义兄弟，亦是背后捅刀、致其惨死的元凶之一。此人嗜赌，更嗜“熬煞”之赌，信奉在极端环境下以意志和生命力直接对撼，胜者掠夺败者的一切，包括那口支撑赌术的“煞气”。他盘踞赤沙城多年，以此城特有的、能引动人体内煞气躁动的“地心火脉”为凭，不知熬干了多少高手的性命，滋养自身凶煞。
“阿开，打听清楚了。”一个身影如同鬼魅般从沙地里“滑”到他身边，正是伙伴小七。他身材瘦小，动作敏捷，极擅潜行追踪，是花痴开在游历中结识的过命之交。“屠万仞每旬会在地下斗煞场开一次‘生死局’，赌注极大，而且……他只接受以‘熬煞’定胜负的挑战。下一场，就在明晚子时。”
小七的声音带着一丝不易察觉的担忧：“我还打听到，这半个月，已经有三个自诩煞气深厚的家伙栽在他手里了，两个当场被熬干了心脉，一个疯了。这老鬼的‘地火焚心煞’，在这赤沙城有地利加持，凶得很。”
花痴开点了点头，帽檐下的目光依旧盯着那座如同燃烧着的城池。“知道了。另一件事呢？”
“办妥了。”小七从怀里掏出一个小巧的、由某种耐热玉石雕成的瓶子，“‘冰魄凝神散’，按你说的，找城里那个快老死的巫医配的，花了大价钱。那老家伙说，这东西能暂时压制心火，凝神静气，但药性霸道，用多了伤根基，而且……对屠万仞那种引动地火熬煞的方式，效果未必
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