乌蒙山的冬雪刚褪尽最后一抹银白，桑园里的抗寒桑苗便抢先抽出了嫩黄的新芽。风澈踏着晨露走进桑蚕学堂时，教室里已坐满了来自世界各地的学徒——欧洲少年捧着画板临摹桑苗叶脉，南洋姑娘用竹笔记录缫丝参数，波斯匠人则对着改良后的缫丝机细细拆解，指尖划过精铁齿轮时满是赞叹。讲台前，守苗爷爷正拿着嫁接刀演示“三刀嵌接法”，刀刃划过露桑枝条的弧度利落干脆，雪白的桑汁顺着切口渗出，很快与紫纹蜜桑的枝干紧密贴合。
“这‘三刀嵌接法’是咱们针对跨地域桑苗嫁接改良的绝技，”守苗爷爷将嫁接好的桑苗递到前排学徒手中，苍老的手指轻抚过接口处的椰壳油涂层，“南洋露桑喜湿，波斯金桑耐旱，用这法子能让不同习性的桑枝在同一根茎上存活，就像让不同肤色的匠人在同一张织机前协作。”
话音刚落，学堂门口传来一阵清脆的铜铃声。阿雅掀开门帘，身后跟着几位身着异域服饰的客人——为首的男子身披骆驼毛披风，腰间挂着嵌宝石的弯刀，正是来自非洲桑给巴尔的商人卡鲁。他身后跟着的匠人手里捧着几个彩绘陶罐，罐口飘出淡淡的草木清香。
“风澈先生，久仰大名！”卡鲁的中原话带着几分生硬，却难掩热情，他掀开陶罐盖子，里面装着深红色的粉末和粘稠的膏体，“这是我们桑给巴尔的‘胭脂树红’和‘乳香胶’，胭脂树红是最好的天然染料，乳香胶防水防虫，听闻贵联盟在攻克染料褪色难题，或许能派上用场。”
风澈接过一小勺胭脂树红，指尖捻动间，粉末细腻如尘，在晨光下泛着宝石般的光泽。一旁的阿琳眼睛一亮，立刻想起了上月欧洲发来的投诉——一批蓝丝绣品在非洲暴晒后，宝蓝色渐渐褪成了浅蓝，订单因此延误了半月。“卡鲁先生来得太及时了！”阿琳拿起一块褪色的蓝丝面料，“我们的蓝丝染料在强光下稳定性不足，尤其是运往非洲的货物，褪色问题一直困扰着我们。”
卡鲁闻言，当即提出要与联盟合作：“桑给巴尔是海上丝路的重要港口，往来商船络绎不绝。我们那里的匠人擅长用矿物和植物混合制染，若是能将贵联盟的蓝丝与我们的染料结合，定能打造出耐晒耐储的面料。”风澈当即拍板，成立“跨洲染料攻坚组”，由阿琳牵头，联合卡鲁带来的非洲匠人，以及波斯的卡里姆大师，共同研发新型染料。
染料实验室里很快热闹起来。非洲匠人负责提炼胭脂树红的色素，他们将胭脂树的种子碾碎，用棕榈油浸泡三日，再通过麻布过滤出纯净的红色染料；波斯匠人
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