讲堂内，二十个女孩跟着念，跟着写。毛笔在竹纸上留下歪歪扭扭的痕迹，但每一笔都极其认真。窗外雪落无声，窗内墨香初染。
一个时辰后，钟声再次响起。林素问放下粉笔：“上午的课到此。现在去膳堂用午膳，皇后娘娘在那里等你们。”
膳堂设在原驿站的厨房区改建而成的大堂内。十张圆桌，每桌八人。桌上已摆好饭菜：一大盆糙米饭，一盆白菜炖豆腐，一盆萝卜汤，还有每人一个煮鸡蛋。简单，但热气腾腾。
女孩们依学号入座，却无人动筷——大家都紧张地望向门口。
终于，脚步声传来。毛草灵出现在门口，她今日穿得更朴素：藕荷色棉袍，外罩青色比甲，发间只簪一支银簪。但那股从容气度，让所有女孩不由自主地站起来。
“都坐，都坐。”毛草灵笑着摆手，“这是学堂，不是宫廷，不必拘礼。”
她在春桃那桌的空位坐下——那是特意留给她的位置。同桌的除了春桃，还有秀儿三姐妹和另外三个女孩。见皇后真与自己同桌用膳，女孩们紧张得手都不知道往哪儿放。
毛草灵拿起公筷，先给身边的玲儿夹了块豆腐：“小妹子，你叫什么？多大了？”
“我、我叫周玲儿，八岁。”玲儿声音细如蚊蚋。
“玲儿，好名字。”毛草灵又给她夹了个鸡蛋，“多吃些，吃饱了才有力气读书。”
她又问秀儿：“你是姐姐吧？在家可帮母亲做事？”
秀儿红着脸点头：“帮娘磨豆腐，照顾妹妹。”
“好孩子。”毛草灵柔声说，“在这里好好学，学好了，将来你娘就不用那么辛苦了。”
一顿饭下来，毛草灵几乎问遍了同桌每个女孩的情况：家里几口人，父母做什么，为什么来女塾，想学什么。她的问题平常，语气温和，渐渐地，女孩们不再那么紧张，开始小声回答。
用罢午膳，毛草灵没有立即离开，而是让女孩们搬来凳子，围坐在膳堂中央的炭炉旁。
“上午林先生教的字，都学会了吗？”她问。
“学会了！”女孩们齐声回答。
“那我来考考你们。”毛草灵从袖中取出几张卡片，上面写着不同的字，“谁认得这个字？”
她举起一张，上面写着“勤”。
秀儿举手：“是‘勤’，勤劳的勤。”
“对。”毛草灵赞许地点头，“女子要勤，手勤，脑勤，心勤。还有这个——”
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