另一边，高欢行军途中，严肃军纪，秋毫无犯，每过麦地，自己下马拉住缰绳，受到当地人民拥戴在尔朱度律废元晔而立节闵帝元恭后，高欢怂恿部下起兵反对尔朱氏，在信都起兵。
为了名正言顺，高欢拥立北魏宗室、渤海太守元朗为北魏第十五任皇帝，翌年正月占领邺城，高欢被封为大丞相、柱国大将军、太师。
高欢初次与尔朱氏交锋，以少胜多，在广阿大败尔朱兆，俘获五千多人。
而北魏南兖州刺史刘世明为人胁迫，举州降梁，萧衍改魏南兖州为谯州，仍以刘世明为刺史。
北魏动乱不停，另一边，高欢战马不满两千，兵不过三万，而尔朱兆有二十万之众。
众寡不敌情势之下，高欢用牛驴连系在一起堵塞自家军队的退路，在韩陵一带摆成圆阵，兵无退路，都有必死之心。
高欢自领中军前突，大将高敖曹将左军，高欢堂弟高岳率领右军。
高欢中军迎战不利，被逼后退，尔朱兆军直扑而来。高岳率五百骑兵突前迎敌兵，高欢另外一个部将斛律敦收拾败退四散的兵士重整旗鼓从尔朱兆后面又扑上去，大将高敖曹自率一千多骑兵横击而入阵中，尔朱兆军大败。
尔朱家族四散奔逃。本来就首鼠两端的大都督斛斯椿等人抢先一步回到洛阳，尽杀留守的尔朱氏党羽。
又立宗室元修为北魏末代皇帝，即北魏孝武帝，高欢封大丞相、渤海王，又世袭定州刺史。
同年五月，魏节闵帝元恭被鸩杀，事后元修立即迎娶高欢长女为皇后。
尔朱兆在秀容兵败，被逼自缢。尔朱兆大将尔朱绍宗携尔朱兆妻子及余众归降，高欢以其忠义，待其甚厚。他不仅大仁大义，也深知“各为其主”的道理，并未因从前尔朱绍宗向尔朱兆进言要杀自己而记前嫌。
原属节闵帝臣下、又奔抢回洛阳杀光尔朱氏党羽的斛斯椿见到高欢势力强大，心中不满，他与南阳王元宝炬，武卫将军元毗和王思政一同劝说孝武帝元修除掉高欢。
元修又多次以出猎为名，与斛斯椿排兵步阵，互相密谋。
又派人与在外拥兵的贺拨岳、贺拔胜兄弟暗中联络，准备内外响应。
北魏司空高乾本是高欢的死党，孝武帝元修想收买高乾以为己用，借一次在华林园宴饮的机会忽然要与高乾拜盟结为兄弟。
由于事出忽然，高乾来不及多想，表示自己“以身许国，不敢有二心。”
高欢把高乾召至并州面议，高
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