至都察院“协助调查”。
京城几家与“通海商行”或周汝昌有银钱往来的商号、钱庄被查封，掌柜被捕。顺藤摸瓜，牵出了两名在都察院和通政司任职的官员，他们或曾压下相关举报，或为某些货物通关提供过便利。
然而，所有线索在指向更高层时，却似乎遇到了无形的壁垒。账册中频繁出现的“京中某公”，指向模糊，调查人员根据一些旁证推测，可能与几位阁臣或部堂高官有关，但缺乏直接证据。“老大人”的称呼，更是讳莫如深，知情者要么三缄其口，要么语焉不详，仿佛那是一个令人恐惧的禁忌。
朝堂之上，气氛日益诡异。平日活跃的某些官员忽然称病不朝，一些原本对查案态度积极的官员开始变得闪烁其词。暗地里，各种打探消息、疏通关系、甚至威胁利诱的活动，在京城各个角落隐秘地进行着。
***
镇北王府，再次成为暗流中的礁石。
谢无咎闭门谢客，但消息却通过蒋文清、沈家在京的人脉以及“留香阁”的渠道，源源不断地汇总而来。
“王爷，情况有些不对劲。”沈青瓷将刚译出的密信在烛火上点燃，灰烬落入香炉，“父亲从江南来信，说三法司的官员甫一抵达，便受到当地官绅异常热情的接待，行程被安排得滴水不漏，所见所闻，恐怕都是经过精心粉饰的。而且，他们私下接触过的一些可能知情的商贾或小吏，要么突然改口，要么干脆离奇失踪。江南的水，比我们想象的更深，阻力也更大。”
谢无咎站在窗前，望着庭院中在晚风中摇曳的竹影：“江南是财赋重地，牵一发而动全身。对方经营多年，根深蒂固，岂会轻易让朝廷使者抓住把柄？三法司若不能打破地方官场的铁板，恐难有实质进展。关键，还是在京城，在那些能从更高层面影响甚至指挥江南的人物。”
“京城这边，”沈青瓷走到他身边，低声道，“蒋侍郎暗中递来消息，说刑部密档中，发现数年前几笔与北境军需相关的旧账，核销程序存疑，当时经手的官员中，有如今已身居高位的……比如，内阁次辅徐阶的门生。而徐次辅，与已故杨阁老（杨廷和之父）曾是政敌，当年在北境军需调度上，也与杨阁老多有龃龉。”
谢无咎目光一凝：“徐阶？”他脑海中迅速闪过这位以清流自居、门生故旧遍布朝野的次辅形象。徐阶与杨家的旧怨朝野皆知，若说他有动机通过走私军需等方式打击杨家、中饱私囊，并非没有可能。但徐阶为人谨慎，城府极深，会留下如此明显的破绽吗？
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