步都踏在冰面上。
他们快步上前，至帐中站定，整理衣冠，恭敬地躬身行礼，声音在过于安静的大帐中显得格外清晰：“荆州别驾蒯越，奉我主刘荆州之命，特来拜见魏公，恭问魏公安好。”
刘湛并未立刻让他们起身，甚至没有发出任何声音。他只是用那双平静无波的眼睛，目光缓缓扫过两人微微低垂的头颅、紧绷的肩背，仿佛要透过他们光鲜的官袍，看穿其内心真正的彷徨、算计与恐惧。这短暂的沉默，如同不断加压的巨石，沉甸甸地压在蒯越和韩嵩的心头，令他们感觉后背的衣衫似乎正被冷汗缓缓浸湿，额角也渗出了细密的汗珠，连帐内温暖的烛光都仿佛带着灼人的温度。
数息之后，就在那压力几乎要达到顶点时，刘湛才缓缓开口，声音平和，不高不低，却带着一种久居上位、不容置疑的威严，每一个字都清晰地敲打在聆听者的耳膜上：“二位先生远来辛苦，请起吧。”他微微抬手，做了一个虚扶的动作。
“谢魏公！”两人如蒙大赦，暗暗松了口气，直起身，却依旧不敢完全抬头平视。
刘湛继续道，语气依旧保持着表面的客气：“景升兄镇守荆襄多年，保境安民，使荆襄九郡免于战火，百姓得以安居，劳苦功高，孤亦深为敬佩。孤此番奉天子明诏，巡狩四方，抚慰州郡，察访民情，途经荆襄，本欲与景升兄把臂言欢，煮酒共论天下大事，以慰平生。奈何行程甫定，便听闻景升兄贵体欠安，心中甚是挂念，已备下些许北地珍稀药材，望能略尽心意。”他话语一顿，语气微转，带上一丝恰到好处的疑惑与质询，“却不知，为何孤之大军，秉持天子旌旗，甫至汉水，尚未遣使通问，襄阳城内便四门紧闭，城头弓弩林立，如临大敌？斥候来报，连江面渔舟亦被尽数驱离。莫非……景升兄，或襄阳诸位，对天子诏命，对孤之此行，有何疑虑不成？”
这番话，看似客气寒暄，实则绵里藏针，逻辑严密。先肯定刘表功绩以示尊重，再表明自己奉旨巡边的合法性，最后直接将“闭门拒使”、“戒备天使”的责任毫不客气地推给了荆州方面，瞬间占据了道义与名分的绝对高地，将荆州置于“可能不臣”的尴尬境地。
蒯越心中一震，知道最关键的时刻到了。他是荆州士族领袖，智计出众，深知此刻一言一行都关乎荆州未来命运，必须字斟句酌。他再次躬身，言辞极其恳切，甚至带着几分表演性的悲戚：“魏公明鉴！天日可表，我主景升公确已病入膏肓，昏沉不能理事久矣，绝非有意怠慢天使，更不敢对天子、对魏公有丝毫
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