小桃将辽东官家适龄的女子在心头细细过了一遍，终究未能寻到与景宇相配的。水生见状，便宽慰道：“别只顾着在辽东地界寻摸，不妨将眼光放远些。七州人多，或许能有合适的大家闺秀。”小桃深以为然，不再拘泥于辽东。
夫妻二人回了洛州，小桃暗自相看了好几家都不满意。水生亦将此事放在心上，借着处理七州政务、与各州官员往来之便，似是无意间透露出巡抚周大人家的公子——青山书院的山长有意续弦的想法。这消息很快在各州官家传开。
不久，宁州知州谭知府前往洛州禀报政务。公务结束后，他略显踌躇，犹豫片刻后方开口道：“布政使大人，此次下官前来，小女也随行到了洛州。她素来敬佩谢夫人仁善，开办育婴堂，收养孤苦无依的孩童。此番特备了几匹细软棉布，想赠与孩子们做些衣裳，略尽绵薄之力。”
水生一听，心中已明了七八分，面上却仍是客气周到：“谭姑娘一片善心，实在难得。正巧我夫人在府里，若谭姑娘不介意，我便安排人引她去后院，与内子叙话，也可亲自将这份心意交托。”
等小桃身边的大丫鬟冬雪把谭姑娘引进厅里，小桃一见谭姑娘，笑容满面地迎上前：“谭姑娘，一路累了吧？快坐下喝口茶。”一边招呼谭姑娘，一边将人细细打量了一番。
这谭姑娘身着杏色绣花襦裙，身量高挑，体态轻盈。她步履从容地上前，唇边含着恰到好处的笑意，对着小桃盈盈一福，声音清晰柔和：“小女谭氏，见过谢夫人。冒昧前来，打扰夫人了。”
小桃忙伸手虚扶，引她坐下。愈是细看，心中愈是满意。这谭姑娘生得一张白皙鹅蛋脸，眉若远山含黛，目似秋水盈盈，鼻梁秀挺，唇瓣红润，笑容恬静，透着一股温婉气度。头上簪一支珍珠步摇，既不失身份，又显得清新脱俗。举手投足间，仪态端庄，显然受过极好的教养。
两人先是闲聊了些育婴堂的孤儿，谭姑娘言语得体，恭敬道：“谢夫人是我等女子楷模，既给了孤儿们容身之处，又让他们读书习字明理，还让他们劳作，成人之后能养活自己。夫人‘授人以渔’，实在是为孤儿们思虑周全。”
小桃见她谈吐不俗，心思玲珑，便顺势将话题引开，轻轻叹了口气，状若无意地道：“说起来，这做善事也需有帮手。就像如今辽东青山书院的山长，学问是极好的，就是身边没个知心人打理内外。他身子又需静养，凡事亲力亲为，他这样总叫人放心不下。”她一边说，一边留意着谭姑娘的神色。
只见
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