过年时，小桃盘点了铺子的收益，想到婉宁开春平整灵阳县的田地还需大笔开销，便将家中能动用的现银集中起来，凑足一万两交给了婉宁。
过完年，趁着天寒地冻、农家尚未下地的农闲时节，婉宁雇人砍伐枝条。无论干湿，一抱一大捆，统一按四文钱一捆的价格收，直接在沼泽地边收购。这些枝条将被一捆捆踩进容易塌陷的淤泥地里，起到固基的作用。农闲时节能挣现钱，附近许多农家男女老少齐上阵，到处砍伐枝条。仅仅两天，婉宁所需的枝条就收够了。
待到开春，婉宁与祖母一同带人育好了秧苗。天气一暖和，她便组织人手，将成捆的枝条踩进规划好的易塌陷区域。就在大家热火朝天投入春耕之际，裴崇安收到了两封信。
信是他在云南边陲任县丞的姨祖母家的儿子——表叔辗转寄来的。一封是表叔的亲笔信，信中表达了当年他远在西南、人微言轻，未能对遭难的裴家施以援手的深深愧疚，并庆幸裴家有杜家奔走，才保住了裴崇安三兄弟的性命。另一封，则是杜夫人所写。原来，杜夫人托她在京城的表姐帮忙，将信送到了裴崇安云南表叔处。这位表叔在云南经营多年，其家眷私下与京城药铺掌柜有药材生意往来贩卖云南的天麻、茯苓等，无意中得知京城药铺会秘密收购辽东人参，这才找到了联系辽东的途径。于是，表叔托付相熟的药铺掌柜，设法将这两封信送到了辽东裴崇安手中。
裴崇安读完信，心中沉重。下值回家后，他等到晚饭结束，才将崇仁唤至书房。清雅体贴地送了壶热茶进去，见桌上放着已拆封的两封信，且崇安神色凝重，便识趣地没有多问，悄然退出了书房。
崇仁见大哥神情异常严肃，接过了信。当看到杜夫人的信时，他惊愣良久，张口结舌，半晌发不出一点声音。
裴崇安郑重开口：“崇仁，杜叔叔是位端方君子。当年我们全家身陷囹圄，是杜叔叔不顾自身安危，四处奔走求告，甚至在朝堂上不畏打击报复，多次上书替父亲申辩。” 说到这里，裴崇安眼眶泛红，声音哽咽，“当年我已年过十五，若非杜叔叔全力斡旋保下我这条命得以流放，你和崇青如何能平安抵达辽东？我们家有三个儿子，最是仇家忌惮的对象，杜叔叔当年为了保住我们兄弟三人活命并抵达辽东，不知耗费了多少心血和银钱！崇仁，杜叔叔为了我们，仕途断绝，连累儿女前程受阻。他做不出挟恩图报的事，所以这封信，只能是杜婶婶来写。”
崇仁只觉得天旋地转，过了好一会儿才找回自己的声音，艰涩地道：
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