儿的溢美之词，空气中弥漫着无形的较劲。
就在此时，坐在角落、一直沉默的苏夫人轻轻放下了手中的团扇。苏夫人出身清流，夫家几代都有人在州府学中任教，在夫人圈中颇有清望。轮到她时，她身边站着一位身量高挑、容貌明丽大方的姑娘。与众不同的是，这姑娘眼神沉静，并无其他闺秀眼中那种对攀附权贵的热切。她规规矩矩地向小桃行了个礼，唤了声“夫人”，便安静地退到一旁，仿佛只是来作陪的。小桃笑了笑，让她去和姑娘们一起说话。
“谢夫人，”苏夫人看向小桃，语气带着几分忐忑与犹豫，“方才这位乔姑娘，是我家老爷在州学任职时一位同僚的女儿。说起来……也是个苦命的孩子。”她顿了顿，压低了些声音，“家中长辈……去年地动时都没了。她独自带着两个年幼的弟弟，硬是从那场大难里逃了出来。本该去年就议亲的年纪，生生被耽误了。寻常人家……唉，顾虑她无依无靠，还带着两个弟弟，也难寻合适的人家。我怜惜她，今日便带她来散散心。这姑娘……性子极是刚强坚韧，两个弟弟全靠她一手照料，小小年纪便担起家事，打理得井井有条。她父亲本是举人，才学极好，姑娘也是识文断字的……”
“家中长辈俱亡？还带着两个年幼弟弟？”刘夫人忍不住插嘴，声音里带着毫不掩饰的惊诧和一丝轻蔑，“苏夫人，这……这乔姑娘的身世未免也太凄凉了些。有空还是该多带她去庙里拜拜，求个福报才是……”
苏夫人并未动气，只淡淡瞥了刘夫人一眼，目光又悄悄转向小桃，见布政使夫人神色如常，并无不悦，才继续平稳地说道：“身世确实坎坷。为了撑起门户，照顾幼弟，亲事才耽搁至今。这姑娘……胜在坚韧不拔，有担当。能在那种境况下护着弟弟活下来，这份本事，寻常闺阁女子怕是……不及的。”这一点，在座众人倒也无法反驳。地动逃荒，孤身带着两个幼弟存活，没点本事确实做不到。
“坚韧？”小桃眉梢微动。这个词用在闺阁女子身上，有时不免暗含“泼辣”、“强硬”之意。
“是坚韧。”苏夫人肯定地点点头，眼中流露出赞赏，“去年那光景，性子不坚韧，带着两个半大孩子，如何活得下来？”
苏夫人顿了顿，声音压得更低，只对着小桃道：“谢夫人，这姑娘的学识教养是家学渊源，当家理事的本事却是被苦难生生逼出来的。只是……这般处境，加上那两个弟弟，确是个拖累。若论门第，她自是万万配不上李公子的。但我家老爷与乔举人是至交，每每提起这侄女，总叹
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