接过碗时，曾经沉稳有力的手此刻竟微微有些颤抖，心像被针扎了一下。周叔瘦了，眼窝深陷，颧骨突出，鬓角的白发比她前几月在辽东见到时又多了许多，在灯下白得刺眼。
周叔喝了几口温热的参茶，稍微驱散了些许寒意和疲惫。他长长地、无声地吁了口气，靠在椅背上缓了口气。看到水生娘碗里是白水，小桃给自己备的参汤，对小桃道：“你婆母如今年岁也大了，她慈爱，可你也得上心，照顾仔细了。”
水生娘担忧道：“周兄弟，你别说话了，歇歇！小桃对我孝顺得很，她和水生伺候你是应该的。参汤你尽管喝，我不喝是觉得味儿不好，我宁愿多吃几块肉，多吃几个蛋。不是小桃不给我喝。”
婉宁也在一旁，见叔祖父缓过气来了，才走近给周叔行了礼，靠在叔祖父身边，担忧地轻声喊道：“叔祖父。”周叔慈爱地抬手摸了摸婉宁的头。婉宁看到叔祖父摸她头，抬胳膊都费力了，对小桃轻声道：“娘，让叔祖父去床上歇着吧。”
水生和小桃对视一眼，二人都是满眼的担忧。
小桃俯身轻声道：“周叔，您有些累了，我和水生扶您去屋子里歇着。”
周叔温和地笑了笑：“好。”转头对水生娘道：“谢嫂子，失礼了，我先去歇着。”
水生娘忙道：“周兄弟，你就当这是你家！累了，早点歇息。让水生背你去屋子，别走了。”
水生蹲下身子，恭敬道：“周叔，我背您。”
周叔摆摆手：“扶着我就行。”
小桃和水生小心翼翼地搀扶着周叔。婉宁把叔祖父的参汤端去了叔祖父屋子，赶紧和娘退了出去，让爹爹给叔祖父换衣衫。丫鬟打来热水，水生亲自用帕子给周叔擦洗干净，换好衣衫，恭敬道：“周叔，您先闭会儿眼歇息会。”
周叔费力地点点头。水生轻手轻脚出了屋子。
小桃低声和水生道：“我们去问问有根叔是怎么回事？”
水生凝重地点点头。周叔人一下子像是被抽了精气神，垮掉了。
有根叔见谢大人夫妇来找他，忙恭敬行了礼，急切道：“老爷可还好？”
小桃红了眼眶，轻轻摇头，低声道：“有根叔，你们怎么突然来沂州？没有提前写信？”
“王爷给了半月假，张夫人带了她家大少爷去大爷书院，老爷就和张夫人一起去远山县看大爷和小少爷，没来得及写信给你们。老爷在远山县待了七天，想到王爷打下了沂州，老爷已经好几年没去看赵娘子了，想
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