怀庆知道周秀才要进城，便托他道：“周叔，若是方便，请帮忙代买个能让闺女躺卧的篮子。”
周秀才进城后，想向街边摊主打听卖馒头包子的地方，却见摊贩们都捂着胸口议论刚才进城的一队士兵。
“吓死人！大街上骑马狂奔，躲都来不及，前面街上不知有没有人被踩死？”一个摊贩惊魂未定地说道。
“不知啥天大的事急成这样？”另一个附和道。
周秀才打听着找到馒头铺子，才发现金州的馒头才五文一个，肉包子十二文一个。他愣了一下，随即买了一大包馒头和一大包肉包子。
想到此地与陵州的粮价悬殊，他又转了一条街打听粮价。路边小贩告诉他：“这几年天不好，收成减产。去年大米才二十二三文一斤，如今涨到四十文；面粉以前十二三文一斤，现在也涨到二十文了。听说隔壁陵州粮价涨得更厉害，两斤米都能换身棉布衣衫了……”
周秀才仔细琢磨着局势，可惜没有更多打听的渠道。想到北上会越来越冷，他赶紧去布坊给每人买了身厚棉袄。
置办妥当后，急急忙忙出了城。
在城门外，大家吃着肉包子，感叹粮价飞涨，连水生娘都觉得十二文的肉包子似乎也能接受了。
周秀才却在思考：为何金州粮价比受灾严重的陵州便宜这么多？为何不从金州等地调粮去受灾大县？他忽然想到顺利办下的路引，以及嘉县用田契和劳工契约换取城外灾民口粮的事——那些粮食会不会本就是赈灾粮？有人故意抬高粮价，就是为了用少量粮食兼并大量田地和低价雇用长工？想到此，周秀才气愤不已，这真真是不把人命当回事。
见大家都看着他，周秀才道：“先在城门口看看情况，再做安排。”
刚到午时，城门口士兵突然急匆匆大开城门。只见城内黑压压冲出一队全副披挂、手持兵器的骑兵，战马疾驰而出。一个躲闪不及的路人被当先的战马撞倒在地，后面紧随而至的马蹄瞬间将倒地者踩踏得不成人形。尘土飞扬间，只传来死者家人撕心裂肺的哭嚎。待到尘土稍散，城门早已轰然关闭。
从未见过这个时辰关府城大门！周秀才大惊，立刻催促：“赶紧上车！快走！去明云县！”
一行人紧赶路，天黑时到了一个村庄。寒气渐重，周秀才决定借宿。因三丫男人长相威猛，他便带了长相斯文的水生，前去拜访里正。
里正与儒雅随和的周秀才一交谈，顿生好感，盛情邀请他们住下。他特意腾出房间，
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