初夏的微风已带上了几分燥意，蝉鸣尚未响起，但县衙前的照壁旁，已聚拢了不少翘首以盼的人群。今日，是县试张榜的日子。
朱炎站在人群稍外围的地方，一身洗得发白的青色直裰，神色平静，唯有微微握紧的拳头泄露了他内心的些许波澜。赵虎、猴子和王莽都跟在他身后不远处，三人比朱炎还要紧张，伸长了脖子往前挤，试图看清那尚未贴出的榜单。
“肃静！张榜了！”一名衙役敲着锣，高声喝道。随即，另一名衙役将一张大黄纸郑重地贴在照壁上。
人群顿时骚动起来，呼朋引伴，欢呼与叹息声此起彼伏。朱炎没有往前挤，他的目光越过攒动的人头，冷静地在那张榜单上搜寻。从后往前，一个个陌生的名字掠过，他的心也渐渐提起。
终于，在榜单中前段的位置，他看到了自己的名字——“朱炎”二字，清晰地印在那里。
中了！
虽只是县试，仅仅是取得了童生资格，拥有了参加下一阶段府试的敲门砖，但这意味着他迈出了科举道路上最实质性的第一步。他成功地用这具身体原有的学识底子，结合自己更缜密的逻辑和经世致用的倾向，赢得了考官（很大程度上可能也包括李教谕的认可）的认可。
“中了！先生中了！”猴子眼尖，第一个看到，激动地压低声音喊道。
赵虎猛地一拍大腿，满脸红光，想大声嚷嚷又强行忍住，只能用力挥舞着拳头。王莽也咧开大嘴，嘿嘿直笑，仿佛比自己得了赏钱还高兴。
朱炎缓缓松开了握紧的拳头，心中一块石头落地，随之涌起的是一种难以言喻的踏实感。他不再是那个来历不明、只能靠“奇技淫巧”谋生的黑户，他拥有了这个时代认可的、最基础的读书人身份——童生。这层身份，是一道护身符，也是一种责任。
他转身，对赵虎三人微微点头，脸上露出一丝如释重负的笑意：“回去吧。”
回到小院，气氛比往日更加热络。赵虎当即让王莽去买酒买肉，说要好好庆贺一番。连平日里沉默寡言的王莽，干活都更卖力了几分。
“先生，下一步就是府试了？”猴子一边给朱炎倒水，一边兴奋地问。
“嗯。”朱炎颔首，“县试只是入门，府试才是真正的考验。需得更用心准备。”
正说话间，院门外传来敲门声。猴子跑去开门，却是张承业来了。
“恭喜朱兄！”张承业一进门便拱手笑道，脸上带着真诚的喜悦，“县试高中，名次亦不算
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