路的荆棘，而非获取食物。饥饿和干渴如同两条无形的鞭子，不断抽打着他们的意志。巴特尔感觉自己的嘴唇已经裂开细小的血口，每一次吞咽都带着腥甜和刺痛。
怀中的两本册子沉甸甸的，仿佛不是纸页，而是两块冰冷的石头。在生存的绝对需求面前，这些来自异域的智慧结晶显得如此苍白无力，甚至有些累赘。巴特尔偶尔会生出将它们丢弃的念头，但手指触碰到那粗糙的封面或坚韧的皮革时，又总会迟疑。这似乎是他与那个被战争碾碎的、拥有秩序和知识的世界的最后一点脆弱联系。
这天下午，他们挣扎着翻过一道布满风蚀岩石的山脊。巴特尔几乎耗尽了最后一丝力气，靠在一块巨石的阴影下喘息。阿尔斯楞则瘫倒在地，连说话的力气都没有了。
就在巴特尔准备闭眼休息片刻时，他的目光无意间扫过山脊下方一片相对平坦的沙土地，瞳孔骤然收缩。
痕迹。
不是野兽的足迹，也不是风吹自然形成的纹路。那是清晰的、杂乱的马蹄印！不止一匹！而且从方向和深浅来看，似乎是不久前留下的！
巴特尔的心脏猛地一跳，疲惫瞬间被一种混杂着希望和巨大警惕的情绪取代。他挣扎着爬起身，示意阿尔斯楞保持安静，自己则如同最谨慎的猎手，匍匐到山脊边缘，仔细观察。
蹄印从西北方向延伸过来，穿过这片沙土地，消失在东南方向的丘陵背后。他仔细辨认着蹄印的形状和间距——是蒙古马的蹄印！他绝不会认错！而且，从蹄印的分布和深度来看，这是一支小型的骑兵队伍，行进速度不慢，似乎是在执行侦察或传递消息的任务。
是自己人！
一股巨大的、几乎让他晕眩的狂喜瞬间冲上头顶。他几乎要忍不住呼喊出声。但残存的理智死死压住了这股冲动。他强迫自己冷静下来，更仔细地观察。
除了马蹄印，沙地上还有一些其他痕迹——被随意丢弃的、啃得很干净的细小骨头（可能是兔骨或鸟骨），一处熄灭不久的篝火余烬（用手探去，还有一丝极其微弱的温热），甚至还有一个被踩扁的、空了的皮酒囊。
一切都指向一个事实：一支蒙古斥候小队，在不久之前刚刚经过这里！
阿尔斯楞也看到了这些痕迹，他爬过来，脸上是无法抑制的激动和兴奋，压低了声音，语无伦次：“是……是我们的人！他们过去了！我们……我们追上他们！”
巴特尔没有立刻回答。他的目光追随着蹄印消失的方向，心中掀起了惊涛骇浪。
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