没有留下任何挣扎或存在的痕迹。只留下空荡荡的房屋，桌椅上的饭菜还保持着温度，床铺还留着睡痕，仿佛主人只是临时离开。而在镇中心的广场上，一个用暗红色、散发着腐朽与恶臭的粘液绘制的、巨大而扭曲的亵渎符文，深深地烙印在地面上。仅仅是远远瞥见那个符文，经验丰富的商队护卫就感到一阵剧烈的头晕目眩，心底不受控制地滋生出来自深渊的、难以言喻的恐惧与自我毁灭的冲动。
流言如同瘟疫般以爆炸性的速度传播开来，内容在传递中被不断扭曲、放大，变得愈发荒诞和恐怖。有人说在深夜听到了来自地底的、引诱人自我了断的甜蜜低语；有人说看到了已故亲人的幻影在眼前扭曲、融化，变成狰狞的魔物；更有甚者，信誓旦旦地传言，探索队的行动触怒了沉睡的“深渊之神”，即将降下灭世神罚，所有支持凌曜的人都会被标记、清算。
恐慌如同失控的野火，迅速蔓延至大陆各个角落。即便在星辉古堡内部，也能清晰地感受到那种无形却沉重的压力。一些原本意志就不甚坚定的盟约成员，开始私下里聚集，表达着深深的疑虑和难以掩饰的恐惧，探索队尚未出发，士气已然受到了严峻的考验。
……
古堡实验室内，气氛同样凝重得能滴出水来。苏睿和叶星澜正在对最后一批便携式探测仪和谐振场发生器进行出发前的最终检查和调试，确保它们在极端环境下万无一失。
叶星澜一边快速记录着能量读数的微小波动，一边忍不住压低声音感叹，年轻的眼睛里闪烁着混合了担忧与毫不掩饰的崇敬：“苏睿姐，外面的传言越来越可怕了……可是你看凌曜少主，面对这样的压力，依旧能沉稳如山，刚才巡视时下达指令条理清晰，仿佛一切魑魅魍魉都不足为惧。真是……有大将之风，令人安心。”她顿了顿，脸上泛起一丝不易察觉的红晕，声音也轻快了些，带着少女特有的憧憬，“而且，少主他……如此年轻，便已有这般气度、魄力与实力，待人却又不见半分倨傲，实在是……令人心折。”
她话语中那份属于年轻女孩的、纯粹而热烈的倾慕之意，几乎不加掩饰。
苏睿正在精细校准谐振核心的动作，几不可察地微微一顿。那枚细小的调节符文差点从她指尖滑落。她抬起头，看了叶星澜一眼，对方那双清澈眼眸中毫不设防的崇拜光芒，像一根细小的针，精准地刺入了她心中某个连自己都未曾仔细探看的角落。一股莫名的、微涩的情绪如同初春悄然钻出地面的藤蔓，迅速缠绕上心头，带来一丝瞬间的、让她感到陌
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