奇潭市在柳条河长青段上游二百多里的地方，那是一座镶嵌在山水之间的新兴煤城。一条大坝建在两座遥遥相望的山岭之间，截住了穿城而过的湍急河流，围出的水库成了城市的饮用水源，水库起名奇潭也成了城市的名号。十里煤城点缀着一座座高高的煤山矸石山，钢丝绳擎在架子头的天轮上把翻斗车牵出或送进幽深的斜井，登钩工时而把煤炭和矸石从翻倒的车斗里倾倾泻出来。罡罡的烟气里漂浮着细微的煤灰，街道房屋和树木都蒙了尘，甚至连麻雀都比城外的黑，似乎一切事物都没有干净的。
杜春心和老憨投奔三旺，黄士根也顺利地进了粮库青年点。虽是进了城，但他们居住的地方却不及农村。在粮库高大的围墙后面，紧邻着柳条河的大堤，居民区片量很大，低矮的土房，破落的小院，曲折的窄路，显得杂乱无序，难怪人们称这里是“贫民窟。”
临近霜降，天气却冷得煞实。三喜子和贾佩纶来奇谭市大蔫家串门儿，还特意来看望春心和老憨。春心最关心屯子里的变化，问这问那，唠得热火。贾佩纶说：“前些日子，吆叨婆突然说话不清楚了，勉强听她跟育梅叨咕说，‘我能嫁给你姑爷秦老成是他的福气，没能给他留个后是我最大遗憾。’还问秦占友，‘婶子要没了，你咋整呢！’几天后，开始不吃东西，只是喝点儿水，嘴唇抖动也听不清说啥，秦黑牛只顾点头。那天半夜清醒过来，用手指着门说，‘不想躺在炕上。’抬到门板上就再也不说话了，没过多长时间就安心地闭上了眼。”春心又问豹花秃咋样，三喜子说：“豹花秃劈犊子劈出个孽子，秦效小两口对豹花秃像黑眼蜂一样。他苦巴苦曳把老白子拉扯大，现在哭都哭不上溜儿了。”
到了饭顿，春心不让三哥三嫂走，张罗好饭好菜热情招待。他们围着炕桌一边喝酒一边唠嗑，春心一个劲地让客吃菜，数落只顾自己喝酒的老憨：“你耷拉着眼皮，闷哧着性子，像个哏鳖肉似的！来人去客你得招呼着，别象橛子似的。”老憨嘟囔说：“都不外人，不用那么客套。”贾佩纶笑着附和：“就是的，老憨说得对呀，以实为实呗！”三喜子说：“大蔫和三旺都在粮库搬运队，你看三旺都当上队长了，可大蔫还是没啥长进，你说这人的差距多大。”老憨说：“那人跟人能一样嘛，再说当队长也没啥了不起的，还得带头出力。”贾佩纶说：“虽然大蔫吭哧瘪肚有些窝囊，但有个班上咋说也比老农强。从打进城了，那老丑也从不跟他分心。”春心说：“别看你大儿媳丑，为人处事可不丑。”
三喜子夹了一口菜：“听
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