宸王仪仗北归，一路疾行，不再掩饰行踪。沿途州府官员迎送，百姓夹道，皆欲一睹这位扳倒奸王、镇守北疆的皇子风采。方云虽心系边关，但仍耐着性子接见地方官，询问民情，安抚人心，将宸王的仁德与威仪悄然播撒。
越往北，气氛越发紧张。驿道之上，运送军械粮草的队伍明显增多，各地边军也开始向北部防线集结。战争的阴云，已然密布。
半月后，铁壁城巍峨的轮廓终于出现在地平线上。城头旌旗招展，刀枪如林，肃杀之气直冲云霄。得知宸王归来，城门大开，以留守众将为首的官兵列队相迎，声震四野：
“恭迎宸王殿下回銮！”
方云换乘战马，在赵明轩及亲卫的簇拥下，驰入这座熟悉的雄城。他没有先去装饰一新的王府，而是直接登上了饱经风霜的城墙。
极目远眺，北方草原深处，烟尘隐约，那是胡骑大规模调动的迹象。空气中弥漫着硝石和铁锈的味道，一场大战，迫在眉睫。
“情况如何？”方云沉声问道，目光依旧锁定远方。
留守的主将立刻禀报：“殿下，自秃发乌孤使者被斥退后，边境小规模冲突日益频繁。秃发部骑兵与金帐汗国的先锋游骑已多次试探我防线，尤其针对飞云口至黑山一线。据探马回报，敌军主力正在阴山以北集结，兵力恐不下十五万，其中金帐重甲骑兵约有三万之众。”
十五万！还有三万金帐重甲！众人心头一沉。这将是北疆数十年来面临的最大规模入侵。
“我军部署如何？”
“铁浮屠已按殿下指令前出巡弋，数次与胡虏游骑遭遇，小挫其锋，士气正盛。各边堡要塞均已加强戒备，粮草军械充足。只是……”主将顿了顿，“兵力对比，我军仍处劣势。若要主动出击，恐力有未逮。”
方云点了点头，情况比他预想的还要严峻。金帐汗国的重甲骑兵，是草原上令人闻风丧胆的力量，冲击力极强。
他转身，看向麾下众将，目光沉静而坚定：“兵力多寡，并非决定胜负的唯一因素。胡虏联军，看似势大，实则各怀鬼胎。秃发乌孤新立，急于立威；金帐汗国远道而来，补给线长，意在劫掠，未必肯死战。此其弱点一。”
“其二，我军据城而守，以逸待劳，更有铁壁城天险。铁浮屠重甲，正是克制胡骑冲锋的利器！”
“其三，”方云声音提高，带着不容置疑的信心，“我等身后，是家园国土，是父母妻儿！我军是为守护而战，士气民心，皆在我方！”
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