15年前，钟树林的父亲钟富给安台县白家堡村白文举家当长工，白天下地里干农活儿，晚上喂牲口蹓马。一个人挣的工钱，养活家里的小脚女人和两个孩子，日子过得虽不算宽裕，倒也不缺吃穿。
一个月黑风高的夜晚，钟富出门蹓马。钟富外号“钟小胆儿”，是个胆小怕事的人，也许是走夜路想给自己壮壮胆儿，也许是烟瘾太重憋不住，临出门时还卷了两只旱烟筒夹在耳朵上。后来人们说，钟富如果不抽烟，没有光亮，也许就不会引来土匪头目黑旋风。
当晚，黑旋风被县保安队追赶正走投无路狗急跳墙，迎面就看到了明明灭灭的光亮，碰上了牵着马的钟富。黑旋风见到马就看到了求生的希望，如何能放弃，劈手就抢夺钟富手中的缰绳。钟富不肯松手，他一年的工钱也抵不上一匹马的价钱，马丢了，拿什么赔给东家？这是后来人们的猜测。或许钟富情急之下并没有想到这些，只是下意识地握紧缰绳，吓得不知道松手了。黑旋风急了，抬手就是一枪，枪子儿正中头盖骨，钟富当场就被打死了。
钟富死了，留下了小脚女人赵氏和两个年幼的儿子，大年15岁，二年才12岁。母子三人抱头痛哭，不知道今后的日子该怎么过下去。
丢了马事小，出了人命事大。白家摆下酒席，请来钟家德高望重的族人，商谈的结果是，白文举赔给钟富孤儿寡母三人十担高粱，帮钟家盖三间草房。白文举又额外追加两个条件，同意钟大年顶替父亲钟富继续给白家放马，工钱照旧，介绍钟二年到县城自己的亲家邹宝琛家当侍童，管吃管住，另外还一个月给一块大洋工钱。孤儿寡母的日子也算有了着落。
三年后，钟树林的小脚寡母赵氏用掉十担高粱给大儿子钟大年娶了门亲，二年则到青山城里的相馆学照相手艺。
在安台县城的三年多时间里，二年给邹家的大少奶奶当侍童。邹宝琛人称邹大善人，为人和气，从不为难下人。大少奶奶方梓惠在城里念过几年洋学堂，梳一头齐齐的短发，长着一张白白净净的小圆脸，像个洋娃娃，性格也活泛。二年个子矮小，腿脚却勤快，嘴巴也甜，大少奶奶把他看作自己娘家的小弟弟，看罢书闲着没事儿，总爱拿他寻开心，又见二年机灵，时不时还教他认几个字。几年下来，二年竟识得上千个字。
邹家有个规矩，男孩子上了15岁就不可以侍候女眷了。这年，二年满15岁了，大少奶奶已经有了三个月的身孕，得有个老妈子照应着饮食起居，邹家只能辞了二年。
这一天，二年正噘
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