《六祖坛经》的记述，惠能与神秀曾经分别题过两首偈诗，他们的师傅五祖弘忍以此为依据，判断惠能高出一筹，于是在半夜向惠能秘传衣钵，使之成为六祖。这个说法已经被广为接受。
但有人认为，事实并非如此。神秀的偈诗是这样的：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”他将“人心”比作“菩提树”、“明镜台”，需要“时时勤拂拭”，抹去“尘埃”，其思想源于《楞伽经》。
事实上，从达摩到五祖弘忍以前的祖师们，一直都把《楞伽经》作为最重要的经典传承。弘忍授予神秀的，正是《楞伽经》，而《楞伽经》强调的是“拂镜尘以显照”。
惠能于弘忍的后期才追随其为师，受教的则是《金刚经》，因此，惠能的偈诗是“菩提本无树，明镜亦非台。佛性常清净，何处惹尘埃”。其思想渊源是《金刚经》，是《金刚经》里的“空”。
至此，可以清楚地看到神秀和惠能的偈诗的两个不同之处：思想渊源不同——前者来自《楞伽经》，后者源于《金刚经》；主题不同——前者讲“修行”，后者讲“佛性”。因而，他们的偈诗没有可比性，不存在高低优劣之分。“那为什么弘忍却舍神秀而选惠能作为接班人呢？”一定不解地问。
张柬之分析道：“神秀于弘忍的前期追随其为师，学的是《楞伽经》，大有成果，为此，弘忍曾一度要传衣钵于他。但弘忍后期传法所依的重要佛典却从《楞伽经》转为《金刚经》，所以他要寻找的接班人的条件已经发生了变化。惠能在未拜在弘忍门下时，已对《金刚经》有所领悟，现在又经弘忍专门单独为其说《金刚经》，已经成为传承《金刚经》的合适人选。因而，弘忍选择惠能而不是神秀作为继承人，就是很自然的事了。”
张柬之分析完后，又转到“文盲”之疑的话题上来：
的确，当今朝野上下，有很多人都说六祖惠能并不识字，是因为听到有人说《金刚经》而有所感悟，从而走上佛学之路，乃至成为殿堂级人物。但是，试想一下，一个不识字的人真的有可能听懂《金刚经》，乃至有高深的成就吗？
前段时间，老朽陪同友人到惠能的家乡下卢村考察过，认为惠能不可能是文盲。据当地人介绍，惠能的祖辈是河北省涿县的名门望族，到了惠能父亲时，虽已衰落，被贬至新州。但这样的家庭有一定的产业和家庭教育传统。所以，通过分析六祖惠能成长的社会大环境、家庭环境和求法经历，老朽认为六祖惠能不可能大字不识一个。
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