说干就干，拿定了主意后，这一次的吴军北伐主帅江忠济当天就召集麾下文武将官，宣布绕过山海关和宁远城穿插奇袭锦州的决定，结果和拿定主意之前的江忠济一样，吴军众将也是对这个看似冒险的战术大吃一惊，纷纷提出质疑，李鸿章也不得不再次站出来费尽口舌的解释剖析，浪费了不少的口水，这才让包括徐来和丁汝昌在内的吴军诸将接受了这一战术计划，同意支持江忠济发起这一行动。
有水师支持在沿海穿插就是方便，才只用一天多点时间，包括骑兵在内的一万七千多吴军主力，就在江忠济的亲自率领下尽数登上了海船，在水师战船保护下张帆北上，浩浩荡荡杀向锦州。八千多后军则被江忠济交给了老成稳重的吴军大将朱洪章统帅，尽数驻扎在山海关南面，负责牵制山海关清军，还有保护囤积在秦皇岛的粮草。
在此期间，近在咫尺的山海关清军载龄所部虽然对吴军的动静了如指掌，甚至还成功探得了吴军为了腾出船只运兵而没有携带太多粮草的重要情况，可因为不敢与吴军野战的缘故，载龄和王占魁等清军文武却始终没敢出动一兵一卒稍做牵制，只能是一边赶紧派人北上向宁远城和锦州报警，让宁远和锦州的清军赶快做好迎战准备，一边眼睁睁的看着吴军主力登船北上，去切断他们与沈阳后方的直接联系。
托了主场作战的福，山海关发出的警告只用了两天时间就先后送抵了宁远和锦州，结果两地清军都是心惊胆战，赶紧手忙脚乱的做各种战前准备，还在南下路上的清军各路援军收到消息后也是加紧脚步，急匆匆赶到宁远或锦州城中驻扎助战，不敢在路上浪费时间，给吴军以围城打援的机会。
关键时刻，运气又站到了清军一边，对辽东湾水文极不熟悉的吴军水师还是在保护着运兵船队越过了葫芦岛后，才通过实地探察愕然发现自军有所失策——因为大小凌河河水带来的泥沙淤积，小凌河入海口附近已经变成了大片淤泥浅滩，极不适合运兵船队靠岸登陆，吴军船队很难按照原订计划在锦州西南十里处的蚂蚁屯登陆，也没办法把蚂蚁屯当做攻打锦州的主营地建设。
所以没有其他办法，吴军船队只能是临时调整计划，在周边海水最深的锦州城正南面四十里外的天桥场一带登陆，修筑临时码头和建立营地以便囤积粮草，既浪费了宝贵的奇袭时间，又被迫分兵留驻天桥场，保护码头和粮草，无法按照原订计划把所有作战力量用于攻打锦州城。锦州清军也因此多获得了至少两天的备战时间，乘机在锦州城外挖掘了一道壕沟，引入小凌河水
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