李秀成选择先救秣陵关的关键原因，当然是太平军的水上力量薄弱，绝无任何可能打得过如狼似虎的吴军水师，只有在秣陵关这边的陆地战场上，江浙太平军才有可能靠着绝对的兵力优势获得胜利希望。
当然了，在初步掌握了吴军曹炎忠兵团的装备情况后，李秀成也知道这场仗就算有兵力优势也不好打，所以李秀成也没敢援军直接跑到秣陵关去和吴军在野战中硬碰硬，选择了一边命令李明成全力死守秣陵关关城和诸处营垒，逼着吴军强行攻坚争取时间；一边让部将黄呈忠增兵方山，牵制吴军侧翼，又让另一个轮天义练业坤去打朱门，断曹炎忠的补给粮道，妄图迫使曹炎忠一再分兵露出破绽，为兵力充足的江浙太平军创造突袭战机。
战术计划虽然不错，但是很可惜，李秀成这次碰上的是吴军目前最精锐也最强横的曹炎忠兵团，探得太平军出兵来打自己侧翼和抄自军后路后，曹炎忠不但没有急着分兵迎战，相反还选择了加紧对秣陵关的进攻，并恶狠狠的宣称道：“长毛爱打朱门让他们打去，喜欢增兵方山也让他们增去，老子就是只打秣陵关，看谁先急！”
就这样，在敌人的援军相距仅有十几里的情况下，也在后路粮道遭到太平军重兵猛攻的情况下，不到两万的吴军曹炎忠兵团以攻代守，出动大量精锐猛攻太平军的葛塘村，守葛塘寺的林正扬虽然凭借营防工事全力死守，无奈武器装备和吴军存在代差，麾下的江浙兵又战斗力不足，只坚持了半个白天就露出败象，不得不向秣陵关城中的李明成求援，李明成硬着头皮出动四千多预备队奔袭吴军右翼，连夜移驻到方山的黄呈忠也应邀出兵，亲自率军来打吴军的左翼。
战事规模因此迅速扩大，在曹炎忠的指挥下，四千吴军兵分两路左右出击，在无险可守的情况下直接列阵拦截，以击针枪和掷弹筒等优势武器弥补兵力劣势，迎头痛击左右来袭的太平军，受命攻坚的曹炎忠部将杨世林则完全把两翼托付给友军，带着麾下军队只是猛攻已经摇摇欲坠的太平军葛塘寺营地，三个战场全都是喊杀震天，枪声交织如麻，厮杀得不可开交。
从方山杀来的太平军黄呈忠部，靠着兵力和地形方面的优势，一度看到突破吴军阻击的希望，大批军队从吴军阻击阵地的侧翼迂回到了吴军后方，前后包夹住了只有两个营的吴军。然而就在黄呈忠料定吴军将要选择以方阵自保的时候，让他傻眼的事发生，两个营的吴军竟然向着他的旗阵所在发起了反冲锋，先是用掷弹筒炸乱他的中军前队阵形，然后以吴军之前赖以成名的排队枪
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