萨摩藩，鹿儿岛城（萨摩的藩厅），某房间——
西乡吉之助与小松带刀端坐在棋盘的左右两侧，安静地对弈着。
交替落子的“咔嗒”、“咔嗒”声，成为现场唯一的声响。
前者神情平静，脸上无悲无喜；而后者的眉宇间则挂有明显的躁意，一副心神不宁的模样。
冷不丁的，西乡吉之助伸手盖上膝边的棋盒。
“不下了。小松君，你的心思都飘到遥远的京畿去了，我可不想跟一具没有心神的皮囊下棋。”
小松带刀怔了一怔，随后满面苦涩地指尖正捏着的白子。
“抱歉啊，西乡君，我搅你兴致了。”
西乡吉之助摇了摇头：
“不必道歉，我理解你的心情。京畿的事态发展完全超出我们的预料，你会魂不守舍倒也难怪。”
说罢，西乡吉之助徐徐起身，背着双手，走向一旁的窗户，神情肃穆地眺望渺远的东方天际。
小松带刀抬步跟上，移身至西乡吉之助的近侧，二人并肩而立。
“‘仁王’可真狠啊……我原以为他顶多只是打打嘴仗，往长州头上添去‘迫害先帝’的罪名。”
“没想到……他不仅要给长州泼脏水，还要另立新皇……！”
小松带刀咂了咂嘴，换上半是敬佩、半是不解的感慨口吻，把话接了下去：
“假使将来败北，他可就要背上‘擅立伪帝，祸乱朝纲’的骂名，永世不得翻身！”
“换作是我，可不敢做出如此激进之举！”
当“和宫登基”的消息传至萨摩时，萨摩上下一片哗然。
饶是心志坚韧的西乡吉之助、小松带刀等人，在闻听该消息时，也因太过震愕而久久无法回神。
自和宫下嫁关东后，其存在感就无限趋近于零，以致于大家全然遗忘青登身边是有血统极纯的皇族成员的。
事实上，即使他们能记起和宫，也不一定能想到青登会搬出“以天皇制天皇”的奇策。
正如小松带刀方才所言，他们万万没想到青登竟会做得这么绝！一点儿后路也不给自己留！
小松带刀话音刚落，西乡吉之助便笑了笑，接腔道：
“既如此，只要赢了不就好了。”
“假使橘青登输了，他就是十恶不赦的逆贼，那么相对的，如果我们输了，擅立伪帝、祸乱朝纲的大逆不道之徒便是我们了。”
“所以说，眼下的局势
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