1936年7月19日（内战爆发次日），人民阵线政府向法国的勃鲁姆政府求援。出于不想被法西斯势力包围的考虑，法国政府从24号开始向西班牙缓慢地提供有限援助：35架战斗机和15架轰炸机被运到了西班牙。
1936年7月25日，希特勒在巴伐利亚的拜罗伊特市接见了来自西属摩洛哥的客人。他们是代表西班牙军事联盟向希特勒求援的。他们希望得到10架运输机，结果“希望在国际舞台上一展身手”的希特勒慷慨地给了他们20架Ju52，并答应提供6架战斗机护航。
（以上皆为史实）
就在德法两国纷纷出手，援助西班牙内战中自己中意的一方时，意大利却按兵不动，对于来自摩洛哥的请求，意大利人并没有一口回绝也没当场同意。意大利外交部发表声明：对于西班牙的大规模流血事件表示遗憾。视乎对于西班牙内战，意大利人将保持完美的中立，完全置身事外一般。
但是，事情很快发生了转机。在亲保守派的西班牙烟业巨头胡安.马尔奇的资助下，意大利人总算同意提供10架SM.81运输机（史实是马尔奇出资购买了英国飞机）。
叛军使用这这批飞机，每天在摩洛哥与西班牙本土之间飞行多趟，在一周的时间内将14000人的军队运到了西班牙本土。而那些无法空运的重武器不得不转道葡萄牙，再从葡萄牙通过陆路运到叛军的占领区。好在此时内战双方的第一阶段大规模战事已经结束，不然这样复杂的运输方式一定会拖叛军后腿。但是，这样依靠空运不是长久之计，一来运量太小，也不能运输大件军火；二来空运也不安全，就在7月20日，圣胡尔霍将军因为空难而去世。
彻底解决之道就是摧毁政府军的海军，重新获得直布罗陀的制海权。
内战爆发以后，政府军控制的舰队拥有“海梅一世号”战列舰、轻巡洋舰3艘(Cervera级2条、MéndezNúñ级1条）、驱逐舰14艘、潜艇12条、、炮艇1条、布雷舰1艘、海岸警卫艇5艘、鱼雷艇12条。
叛军方面有“西班牙号”战列舰、重巡洋舰2艘（Baleares级，在建）、轻巡洋舰2艘（Cervera级1条、Navarra级1条改造中）、驱逐舰1艘、炮艇4条、海岸警卫艇4艘、鱼雷艇4条。
开战后，政府军依靠其海军优势，牢牢地控制着直布罗陀海峡，严密封锁以防叛军横渡。叛军想仅仅依靠自身的力量去击败政府军海军显然是不可能的，为此
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