郭桓案的发生反映了明朝初期政治腐败的严重程度。之所以在明朝初期贪污横行，其背后也有元朝的原因。
元朝末年的官僚机构极为腐朽，官吏贪腐成性，其贪腐程度令人发指，以至于朱元璋在建国之后十分注意廉政建设，甚至达到了矫枉过正的地步。
朱元璋一方面提倡廉洁，要求各级官吏遵纪守法，廉政爱民，另一方面对于官吏犯法特下重典，以吓阻官吏贪污腐败。
如果有官员触犯贪污罪，则施以剥皮之刑。郭桓案爆发前，空印案、胡惟庸案先后发生，朱元璋为了解决官员贪污，逐渐采取法外施刑的方式，而且也越来越重。
朱元璋对于官吏贪污政策非常严厉，讲究“重典御下，稍有触犯，刀锯随之”，贪污银两超过六十两直接砍头。
并且，为了加强对于官员日常行为的监控，朱元璋特地设立了锦衣卫。他曾经感叹说：“朕才疏德薄，控御之道竭矣！”。
既然刑罚这么严重，为什么在明朝初期还有那么多人贪污腐败，触犯律法呢？究其缘由，有以下几点：
一、功勋权贵居功自傲、仗势欺人，目无王法。
大明建国初期，朱元璋大肆封赏，功勋爵位遍地都是，大小功臣都有自己的封地，部分开国功臣仗着自己用生命换来的权力，在自己的地盘上仗势欺人，鱼肉邻里。
由于国家初建，百废待兴，所以在开国初期，朱元璋并没有过分的纠结这些事情，导致部分权贵更加地嚣张跋扈，更加地有恃无恐。
二、各级官吏相互勾结，互相包庇，欺上瞒下。
大明建国初期，对于全国的土地资源和使用情况的统计并不完善，存在诸多的空子和漏洞。
这就给了贪官污吏可乘之机，各地官员为了中饱私囊，在初次统计过程中，伪造册书，谎报瞒报。
他们通过各种形式贪污国有资源，部分官吏甚至谎报灾情骗取朝廷救灾钱粮等，还有的官吏在自己的地盘上设置各种赋税，增加地方税收贪污公款。
同时，很多地方官吏都是曾经一起扛过枪、打过仗的兄弟，相互之间都有千丝万缕的关系，时间一长，就形成了各种利益集团，互相包庇，上下勾结。
实际上，出现贪官并不可怕，可怕的是这些贪官抱团，成为利益共同人。一旦放任这些利益集团做大，将会极大威胁中央政府对于全国的统治。
这也是让朱元璋最忌惮的一点，为了惩治贪官，打压各方利益集团，朱元璋要求彻查
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