过极大的作用，并积累了丰富的经验，其中尤以汉、唐、明三代最为突出。
汉代武帝时期曾经有过杀罪犯如割草令天下违法乱纪的官员魂飞魄散的直绣衣使者；唐天宝五年，李隆基派官巡按天下风俗黜陟官吏，巡按之名始此。而有明一代更是该制度的集中体现，甚至可以说是明代为数不多的值得赞扬的官僚制度之一。
明朝开国皇帝朱元璋出身社会底层，深知元朝吏治腐败是其灭亡的重要原因。洪武二年即派御史定期不定期到各地巡察地方官之优劣。这些御史，起初属于中央最高监察机关御史台，后来隶属于都察院，大概相当于现在的中纪委或者检察院之类的机构，俗称巡按、巡方、按部、行部等等。
巡按御史的人选，要求非常高，严格的吓死人。不像一般的御史只要精通风闻上奏、指桑骂槐、含沙射影、刚直敢柬等等几样祖传本事就能胜任。还必须通经史、识大道（治国安民之道）的新科进士和国子监（国立大学）教官，简而言之就是文武双全的全能型人材才有资格当入围，后又规定须有从政经验，道德修养高，办事正直不徇私情的七品以上品级的人，才有资格获得提名。
而真正要获得任命，还要皇帝钦定，名曰点差。一般凡差派巡按御史，先由都察院层层挑选最后拟定监察御吏二人，好比是奥斯卡颁奖的提名阶段，最后由都御史在朝会时引至御前，由皇帝指定其中一员，才算是拍板。
而此时这位御史还不算是真正的巡按御史，最多算是准巡按，后面还有重重的考验在等着他。御史出差也不是随便出的，明代根据道里远近、事务繁简分为大、中、小三等。小差为御史初任试职时的差务，试职期满，经考核合格实授后，必须先任中差(专差)，然后才能清点大差(巡按)，这是铁打的死规矩，任何御史都要经过一次又一次的锻炼，最终才能修成正果位列仙班，成为巡按一方的巡按御史。
明初巡按御史出巡的时间不固定，有长有短，一年十二个月每月都有可能派御史出按某个地方；区域不固定，全国南七北六十三省每省配备三五个，临时决定谁负责哪一区；具体路线不固定，各州各县先去哪儿后去哪儿全凭御史个人爱好，走到哪儿查到哪儿。办公地点不固定，到一个地方查完了就走，神出鬼没和没户口的流民差不多，各地官员大多视之为专门上门找碴的瘟神扫把星，偏偏又不敢得罪，对他们又讨厌又害怕。
后来洪熙元年，明仁宗朱高炽即位，规定了每年八月巡按的定制。一次巡按为期一年，如果巡按工作卓有
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