争结束后的第三年，阖闾再次召唤怀公，并准备在必要之时对陈国动用武力。
陈怀公大为惊恐，他不得不硬着头皮去见阖闾。阖闾对他发了很大的脾气，而陈怀公只是为自己辩解了几句，阖闾就以“对吴国不忠”的罪名将他扣押起来了。陈怀公受到了极大的心理摧残，愤懑之下急火攻心，很快就一命呜呼了。陈国人立太子为君，是为陈闵公。
陈闵公即位后始终执行向楚国一边倒的外交政策，因此夫差“征服”越国之后马上出师进攻陈国。吴军来势汹汹，一路势如破竹，以雷霆万钧之势横扫了陈国的三座大城。
陈闵公大卫震恐，立即向楚国求援；楚国人的反应也非常激烈，一些大夫患上了“恐吴症”，反对出师救陈。他们说：“阖闾当年发动全国之力在柏举击败我军，但是他却没能战胜越国，以至于兵败身死。如今他的儿子却比父亲更凶狠，他不但征服越国，而且数日之内连克陈国三镇，如此勇猛的军队，我们还是不要与其开战为好。”
令尹子西说道：“吴国上下不和，君臣不睦，有什么可怕的？阖闾在世时食不二味、居不重席、室不崇坛，器物不刻花纹、车船不饰皮革、公室不求华美，生活素简而又亲民，在军伍中则与士兵同衣同食，绝无特殊。他战胜后绝不贪图财货，而是将绝大部分战利品分给军士，战死者的家人都会得到优厚的抚恤。因此吴国人劳而不疲，明知必死也不敢废命。而夫差呢，完全背离了阖闾的做法，也只有楚灵王、周幽王起居出行的奢华程度能与他相比，周厉王、商纣王的残忍程度与他相当。他已经成为吴国民众的敌人，自己将要击败自己，哪里还战胜我们？”
楚昭王于是命王子结帅师救陈，吴军的抢劫行动已经接近尾声，夫差不想节外生枝，于是领军回国。
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