鲁僖公十五年（BC645）初秋，秦国向晋国发出檄文，檄文中首先回忆了晋献公与秦国的友好往事，秦国人对晋国施加的种种恩惠；然后笔锋一转，列举了晋惠公的斑斑劣迹：“一、背弃承诺，不纳群公子；二、**无耻，玷污恭太子遗孀；三、贪婪小气，不恤功臣；四、贪图土地，无信大国；五、恩将仇报，见危不救。如今连上天也无法抑制对晋君的愤怒，所以上天通过申生的鬼魂向世人昭告、决定通过秦人之手对晋君施以惩罚，以维护天道、周礼、信义、人伦。”檄文的最后是秦国发出的战争宣言，同时表达了不可动摇的战胜决心。
这份檄文在秦国间谍和好事者的努力下很快传遍晋国的每个角落。除了最无耻的人，每个国人都觉得羞愧、抬不起头来；但是公室马上发布了征兵令，晋人不得不硬着头皮应征入伍。
在另一面，秦军集合完毕，从雍都出发；军队南渡渭水，然后沿渭水一路东进；粮草和辎重则通过水路运输；船队与岸上的军队齐头并进。秦军先锋扫清了前进路上散居的戎狄，大军穿过华山，随后通过桃林塞——桃林塞以东就是晋国的领土了。
秦军到达瑕邑渡口，并在此地北渡黄河，河对岸是晋军布下的第一道防线。秦大夫卜徒父为渡河的凶吉进行占筮，结果是大吉。他向秦穆公报告说：“大吉，过河之后晋侯的战车必为我所获。”
秦穆公要求他对卦象进行详细解释，卜徒父说：“臣筮到‘蛊’卦。卦说：‘千乘三去，三去之余，获其雄狐。’这只雄狐，指的就是晋侯。蛊内卦为秦、为风，外卦为晋、为山；现在已经到了秋天，大风过山，必落木叶。木折实落，不败待何？”
由于河界很长，晋军无法全线防守，所以秦军渡河时没有遇到太强烈的抵抗。秦军登陆后，又接连突破了敌人的两道防线，韩原很快便出现在秦军面前。
秦人的计划并非攻城略地，而是直接与晋军主力决战；目的并非掠夺抢劫，而是要迫使晋人屈服；这就要求秦军速战速决，不能拖泥带水。因此，秦人在征兵时就把老弱的、不适于高强度行军作战者排除在外；这样一来，秦国的两个军实际上并不满员。
秦军长驱直入，不利的消息不停地传到将晋军领们的耳朵里。晋惠公不无忧虑地对庆郑说：“敌寇一天天深入，有什么办法阻止他们呢？”庆郑说：“是君侯把敌人召来的，臣子们又有什么办法？”惠公怒道：“夫子出言真是不逊！”
晋惠公与吕甥率上军，郤称与郤芮率下军；韩简、郤縠、郤溱为
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