崇祯十七年正月初八（1644年2月3日），李自成率军从西安出发，向北京进军。
二月初二日(3月10日)，李自成率军在沙涡口造船三千，并征集民船万余渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）及阳城（今晋城市阳城县），乘胜攻下蒲州（今永济）。
初三日(3月11日)，攻下怀庆（大致在今河南焦作）, 杀卢江王载堙，时福王由崧逃至怀庆，崇祯帝发银万两安置，城破时福王由东门逃出，到卫辉（今卫辉市，属河南省新乡市）依潞王（朱常淓，神宗朱翊钧侄）。
二月初五(3月13日)，李自成攻太原，已被崇祯革职的巡抚蔡懋德（尚未卸任）调朱孔训，牛勇，王永魁等督兵五千人出战，一军尽殁，困守两昼夜。
初八日(3月16日)，李自成以守将张雄作内应，炮轰破城东南角, 攻下太原城, 蔡懋德自缢死，晋王求降。为此, 崇祯向天下颁布罪己诏。
二月十六日(3月24日)，李自成到忻州（今山西省忻州市），官民迎降，攻代州（今属忻州管辖），在此，李自成部遭遇总兵周遇吉凭城固守，连战数日，杀敌万余，积尸几乎与城墙平，因兵少食尽，退守宁武关，知县降。
二月二十日（3月28日）李自成逼进宁武关，向关内发出通牒，五日不下，屠城。周遇吉悉力拒守，伤敌万余。其后，周遇吉徒步跳荡，手格杀数十人，矢集如猬毛，被执，缚之高竿射杀, 或说磔于市，也有说自刎而亡。宁武兵备副使王孕懋全家自杀。三月初一日，宁武关陷，李自成屠城。
战后，李自成农民军死亡数万余人，对前进十分担忧说：“宁武虽破，死伤过多，自此达京师，大同，宣府，居庸关重兵数十万尽如宁武，吾辈岂有孑遗哉，不如还陕图后举。”
然，三月初一日（4月6日）深夜，大同总兵姜瓖降表到，李自成甚喜，厚款之，刚坐定，宣城总兵王承允降表亦到，且以百骑来迎，李自成进大同后欲将姜瓖处死，经闯将张天林劝阻而释放。
至此京城告急，农民军已顺利取得攻打京城的道路。
三月初三（4月8日），齐国第二陆战营及乡兵三个中队，携由饥民所建自救军一部五百余人，于长山岛分乘大小船只三十多艘，径直朝东行驶，往朝鲜而来。
三月初五（4月10日），齐军夺占皮岛（今朝鲜椵岛）、云从岛（今朝鲜身弥岛），俘杀朝鲜军民五百余，随后稍事休整两日，期间命自救军于皮岛重筑东江镇堡垒。
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