商比较迟钝的人，也隐约觉察到玛莎小姐与瓦萨少校的感情日趋密切，瑞贝卡也有意无意地向他透露这一事实。
乔安对此乐见其成，只是偶尔想起玛莎小姐曾经的未婚夫、英年早逝的丹尼尔上尉，心中不免有些怅然。
新大陆南方的乡绅和庄园主家庭，有着崇尚社交活动的传统，请客吃饭，就是这一风尚的基本内容。
在此基础上，还有许多约定俗成的社交规则。
比如收到某家人的请柬，就要尽可能准时出席，倘若实在脱不开身，一定要提前写信致歉并说明理由，否则就是不给人家面子，不仅得罪人，在社交界也将受到严厉的批评。
反之，主人家在举办宴会之前，总要慎重考虑邀请哪些客人，并且一一呈送请柬，倘若因为疏忽漏请了某位亲友，务必要登门道歉，否则就相当于公开羞辱对方，无论原本关系有多密切，都难免反目成仇。
当初卡斯蒂斯爵士还在家的时候，白屋庄园也曾有过一段高朋满座昼夜笙歌的煊赫时光。
然而今非昔比，卡斯蒂斯家现如今连个当家的男人都没有，在亚尔夫海姆上流社会的社交圈已沦为“过气”的边缘家族，从前千方百计巴结卡斯蒂斯家的那些老派贵族乡绅，几乎不再与这家人往来。
至于那些渴望在社交界出人头地的青年俊杰，尤其是那些穷得只剩下一个贵族头衔的浪荡公子哥，对卡斯蒂斯家如花似玉的两姐妹倒是颇为垂涎。
姐妹俩每周都会收到一大堆倾诉爱意的来信，偶尔有沾亲带故的人前来拜访，多半是专程替人说媒。
在亚尔夫海姆，乃至整个瓦雷斯世界所谓的“上流社会”，有这样一种根深蒂固的风气：
一个家道中落的青年，若想迅速脱贫致富，又不具备做生意的头脑和本钱，最佳策略莫过于迎娶一位富有的女继承人。
至于对方是纯真少女，丧偶的寡妇，以浪荡出名的交际花，甚至韶华已逝的老妇，那都无所谓。
这种联姻，嘴上说是为了“爱情”，其实肚子里全是算计，或多或少是出于图谋女方的家产。
这种行为，按理说不大光彩，现实偏偏很奇怪，那些自诩品德高尚的上流社会人士，似乎从不觉得这么干有什么丢脸的，反而传为美谈，巴不得自己也有机会迎娶富婆，少奋斗半辈子。
乔安出生在民风淳朴的乡下小镇，对这种热衷于“吃软饭”的风气颇不以为然。
但是他也知道，自己的看法无足轻重，连卡斯蒂斯姐
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