虑统一南方，群臣有人推荐与契丹联合，牵制后周。被杨琏拒绝。他与柴荣的天下之争，可以失败，却不能引契丹人。957年，柴荣再度南征，南唐也积极备战。柴荣攻打寿州，杨琏正欲出征，不料有人造反，不得不留在金陵处理政务。
后周柴荣久攻寿州不下，任命李重进为淮南道行营指挥使，猛攻楚州，楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重。柴荣大怒，攻下楚州之后，斩杀张彦卿，并朝着扬州进兵。一路上，后周军队四处抢劫，百姓纷纷逃走。杨琏这时将反贼杀死，彻底架空李景遂权利。得到柴荣进兵的消息，迅速带兵北上，与柴荣在扬州大战。柴荣兵败，中箭逃走。杨琏收复楚州等地。
大胜之下，杨琏本欲趁机夺取中原，此时南汉、楚、荆南等国认为唇亡齿寒，后周又败给南唐，足以证明南唐国力雄厚，于是联合起来，分兵攻打南唐各地。杨琏派出使者，联络后蜀，后蜀与后周敌对，孟昶与南唐联合，屯兵长江上游，楚、荆南不敢动。南唐水师西进，攻打荆南。柴荣得到消息，想要救援荆南，但身体不适。他派出张永德、李重进等人从襄阳出兵，却被杨琏所败，襄阳被南唐攻下。柴荣得到消息，大惊病死。
柴荣病死，临终前托孤，柴宗训继位。杨琏围攻江陵，同时辽景宗耶律贤得到消息，欲南下复仇，入主中原，率兵南下。赵匡胤奉命率兵抵御，中途赵匡义、赵普令他黄袍加身。建立宋国。杨琏攻下江陵，继续先统一南方的策略。赵匡胤攻打后蜀。杨琏得到消息，立刻派兵支援，最终宋国撤退，杨琏趁机灭亡后蜀，大势所趋，楚地灭亡，南汉依旧顽抗，一年后被灭。
此时赵匡胤已经整合内部，休养生息之后，在赵光义的怂恿下，再度出兵，攻打襄阳，绝汴京之后患。襄阳守将林仁肇游刃有余，挡住赵匡胤进攻。南唐征战多时，杨琏休养生息，经济得到恢复。水师也在操练中。由于实际权力掌握在杨琏手中，傀儡皇帝李景遂思前想后，决定禅让，群臣也纷纷上书，杨琏也就不推辞，恢复吴帝国。
一南一北，两大帝国对峙。宋国夹在吴、辽之间，形势非常不利。赵光义建议联络契丹，共抗强敌，被赵匡胤大骂。962年，杨琏北伐，水陆并进，山东之兵也配合行动，三路大军齐发，夺河北、中原。赵匡胤兵败，逃亡关中，中途病死。赵光义继位，继续对抗。吴军出击，活捉赵光义。三年时间，平定中原、河北、关中等地，但李煜却逃到了辽国。选择继续对抗吴帝国。
天下几乎平定，占领晋阳的北汉皇帝刘钧心生
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