得知李如松被困碧蹄馆，距其最近的大将杨元率领一千精骑连夜赶来救援。此时的战局并不明朗，明军虽然兵力远远不及倭军，可是并没有崩盘，倭军打得甚是辛苦。杨元部的到来，让小早川隆景误以为是明军的大部队来援，在他看来和四千人对战都已如此艰难，对方大部队来了岂不是更加无力对抗，于是倭军丝毫不敢恋战，率军退回了汉城。
碧蹄馆之战历时一天一夜，明军精骑死伤过半，倭军也付出了数千伤亡的代价。此战过后，李如松不敢贸然进军，加上当时倭军在汉城及周边地区集结了五万多人，单从双方兵力对比上来看，倭军有绝对的优势，于是李如松决定退回开城修整。
之后明军得到了错误情报：加藤清正率领的倭军第二军团将从咸镜道进攻平壤，李如松便率领明军从开城返回平壤，这导致了盟军朝鲜军队刚刚收复的幸州得而复失。得知幸州失守后，李如松深悔自己退兵太急，不过战场上瞬息万变，谁都难免犯错，一时的得失不算什么，笑到最后的才是胜利者。
明军的战况每隔三天就会有一封战报发回国内，用的是八百里加急。此次的小小失利被朝廷上的一帮给事中们夸大其词，纷纷要求万历皇帝降罪李如松，不达目的不罢休。万历皇帝心里知道这些言官的目的并不单纯，所说多半言过其实，无奈受不了他们的聒噪，只得下旨命李如松不得妄进，收到圣旨后，明军只能更加谨慎了。
李如松知道倭军不被打疼，他们是不会主动退却的，除非找到对方的“命门”，给他们致命一击。他召集所有的中高层将领天天开会，讨论的就是这个问题，只是没人能说出个靠谱点的策略。
这天的下午时分，钟南见回营的施长廷又是愁眉不展，便知道今天的讨论肯定还是没结果，他走到上司身边，随意问了问，“将军，还没有定下方案吗？”
“是啊，圣上又要求以稳为重，所以没有什么太好的办法。”参将大人很无奈。
“不能烧掉倭军的粮草吗？”钟南问道。
“不是没人提这个方案，只是一来不好确定粮草位置，二来就是烧粮草不可能派大队人马，人太少成功机率就太小，所以被否定了。”施长廷见钟南如此发问，料定自己这个精明的小将当有奇思妙想，他试探着问：“你觉得这个方案可行？”
钟南不敢托大，只是说“有可能”，施长廷便让他先行讲讲，听完后觉得大有道理，于是拉着钟南来到了李如松的帅营。通报过后，两人进了营帐，此时的李如松正坐在椅子上沉思
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