在决定把冉涛尽快从敦安调走之后，商成就把话题转到地方政务上。
谈话还是按他习惯的方式，主要是他提问题，然后官员们作解答，偶尔一些地方他听不明白的，他也会反复追问，直到自己听懂为止。他的问题很广泛，无论人口户数的一般现状还是地方治安情况，或者财税、吏治、生产、垦荒、水利，他都关心，甚至连县里去年丁口增长不及前两年的缘由他也仔细地询问了一番。
一开始，这种谈话方式让几个官员很不适应，一连串的问题也令他们有些紧张，好几个人在被商成提问之后都张口结舌地答不上话。要知道，平日里这些数字总是被他们挂在嘴边的，可不知道为什么，现在它们却变得陌生起来。因为回答不上督帅的问题，本来挺老练的户科主事又惊又怕，急得脸色都变了……
商成停下话，让面孔苍白的主事先喝口水缓解一下情绪。
他问冉涛：“冉大人在敦安多久了？”
冉涛在鼓凳上欠了欠身，拱手说：“不敢劳烦大人垂问。从东元十六年八月至今，下官来敦安已经快四年了。”又说，“大人称呼我的表字延清即可。”他知道自己的乡音重，怕商成听不懂，这两句话都学着上京官话说得很慢。
这一回商成听明白了。他微微蹙了下眉头。记得冉涛刚才报履历时提到过他是东元七年的进士，怎么到现在还是个九品芝麻官？进士出身，哪怕是个不思进取的人，单凭着混差事熬资历，十几年下来也至少是个上县的八品县令吧？何况冉涛看上去还不象是个庸庸碌碌的人……这个疑问在他心头一闪而过。他喝了口水，说：“你来了这么久，敦安的情况肯定很熟悉，你觉得敦安的问题出在哪里？是因为这里的土地贫瘠物产稀缺造成的，还是赋税过重？或者是卫署对这里重视不够？又或者，是别的原因？”
冉涛缓缓摇了摇头，说：“都是，也都不是。”他停了下，唆着嘴唇想了想，似乎是在组织自己的思路，然后接着说道，“敦安是山区，耕地少是个不争的事实，但土地和周围几个县差不多，算不上是贫瘠。要说赋税重一一除了朝廷定的丁亩田赋定例杂税，我们绝没有多收一文钱。”他迎着商成审视的目光，口气坚决地说，“大人若是不信冉某所言，尽可以出去走访。”
商成说：“我倒不是不信，只是奇怪一一既然土地和别的地方没什么分别，敦安的情况怎么会比别的县相差那么远？从颜卿道这一路过来，我看见的情况都很差，旁的不说，就说说衣食住行吧；远的也不说，就说眼前的……
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