馆是指向公众开放的美术、工艺、科学、历史以及考古学藏品的机构，也包括动物园和植物园，但图书馆如无常设陈列室者除外”③。其二是，20世纪30年代中期，中国博物馆协会提出的，博物馆是一种文化机构，不是专为保管宝物的仓库，是以实物的论证而作教育工作的组织及探讨学问的场所。所以本文所指民国时期的博物馆从功能上来说，是以教育和研究为目的，从形式上来看，包括美术、工艺、科学、历史、考古、动植物园以及设有常设陈列室的图书馆。
综合上述，笔者认为一切由博物馆组织或借助博物馆场所进行的各类具备认知性的社会活动都可以认定为博物馆的社会教育，其形式是多样的，包括陈列展览、游艺活动、演讲等；其对象则应包括整个社会的各个群体。
我国博物馆教育伴随着近代博物馆的产生而产生，国内有关博物馆教育的研究也可以追溯到晚清民国时期。为更全面的了解博物馆教育研究发展情况，笔者对晚清民国以来的国内博物馆教育研究文献进行了大致梳理，将分为初始阶段（1905-1949），沉寂与复苏阶段（1949-2007），蓬勃发展阶段（2008—至今）等三个阶段回顾博物馆教育研究发展脉络，阐述国内博物馆教育研究概况。其中，第一个阶段主要是为了考境源流；第二个阶段实际上可以划分为沉寂阶段（1949-1895），复苏和初步发展阶段（1896-2007），因1949-1895几乎没有研究文章故不作单独叙。第三个阶段是博物馆教育研究的蓬勃发展时期，相关著述丰富，角度多样。
中国博物馆是社会近代化的产物，关于中国博物馆教育的研究是从实践开始的。19世纪末叶，维新运动兴起，维新派人士在鼓吹废科举、办学堂、设报馆、广译书的同时，也提出了建立博物馆的主张。另外，上海强学会章程定为“最重要四事”，即译印图书、刊布报纸、开大书藏、开博物院，并且提出了办馆设想①。1905年，张謇建立了我国近代第一个公共博物馆—南通博物苑。
南通博物苑以教育广大人民为主要目的，以期达到开化思想、教育救国的目的。20世纪二三十年代，继张謇之后，蔡元培(1868-1940年)是从理论上阐扬博物馆社会教育价值。他认为，博物馆是重要的社会教育机构，并且教育不专在学校，各类博物馆可以在生物进化、历史、美育和培养优美高尚的兴趣，增智德。另外，那个时期对博物馆认识最深刻的还有一个人—杨钟健，他认为，博物馆相当于若干个大学。
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