沈遇临船沿俯下身去，撩一把清冷的河水洗了洗了脸，弃船踏上河滩，沿着一条荒草荆棘里的蜿蜒小路，继续南行。一路上，也满眼都是要么荒凉，要么疮痍的残秋的景象，头顶的太阳却是暴烈而毒辣。
接近正午的时候，沈遇在路上遇到了一位商贩，一匹黑瘦的老马驮着两袋盐，他的同样黑瘦的面上，横布着一道触目的刀痕，从左额头横跨过鼻梁正中，他的面目并不丑陋，却因为这一道刀疤，而显得狰狞。
据他讲，他是在开春的时候，就离开藏地的，快一年了，还没赶回去，而且当初和他一道的十几个兄弟，都已殒命，他对自己能不能最终活着回到家里，也并没有十足的信心。他还告诉沈遇，前面不远处又一个集镇，沈遇心底打算是到那个集镇上买一匹，结果到了才发现，那地方几天前刚刚遭遇过兵灾，连一匹马也买不到。
镇上唯一的一家客栈，也只供住宿，不供饭食。据掌柜的讲，这镇上吃的东西，都被搜刮干净了。大家都是在靠着吃野菜、草根和树皮度日，甚至还有吃人的传闻，掌柜的一副身子骨，瘦得只剩下皮包裹着骨头了。
沈遇现在是这客栈里唯一的一位客人，而且，他并不打算住店的，这镇上，也很少见到什么来往的人，临街的门铺，几乎都是关闭着的，只有一家棺材铺开着，却没有棺材卖，只有一个瞎眼的老头坐在墙角晒太阳，手里捻着一窜佛珠。
沈遇又要了一壶茶，掌柜的上了茶以后，还坐在一旁，闲聊着那个棺材铺的老瞎子一家的事，他那副神情，似是很乐意于这样从他人的悲惨的生活里，寻找一些可供咀嚼的趣味来咀嚼。沈遇有些憎恶眼前这个人的唠叨了。他倒了一碗茶，望向那边墙角坐着的棺材铺的老瞎子，不知道他是怎样活下来的。
沈遇摸出两文碎银放到桌上，他打算喝完这一壶茶就走了。
掌柜的把注意力从闲话里收回来，走过来拾起桌上的碎银，神情略微有些失望地朝沈遇问道：“官爷这是不打算不住店了？”
沈遇道：“不住了，对了，那个老人，他家里还有人吗？”
掌柜的摇头叹息道：“没有了。他儿子其实在镇子外的山脚下被杀死了，他不知道，他还在等，一天一天地等，也挺可怜的。”
沈遇问道：“是被官兵杀死的？”
掌柜的道：“不是，是山上的土匪，他媳妇被山上的土匪掳去了，他去想去山上要人，结果死在了山脚下。已经是两三个月以前的事了，那时候虽然闹土匪，但还算太平，不像
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