九月末。
借着来燕京书院巡视的机会，刘姁只给吕采薇打了声招呼，就单骑越过了边境。
那匹黑马脚程极快，日行三百里不在话下。
刘姁往北走了三天。她进入了草原。
九月末的草原已经褪了颜色，草泛着一层枯黄，像一匹被风吹旧了的毯子，远远铺开去，直到天边。
风从北面灌下来，吹在脸上带着一种干燥的冷意，风里有草腥味，带着一种辽阔的、无所事事的气息。
刘姁策马走了整整七天，除了风声和马蹄声，她什么也听不见，马儿走得稳当，蹄子踩在干硬的草地上，发出沉闷的声响，节奏单调而有力。偶尔有鹰从头顶飞过，在高处盘旋一两圈，又顺着气流滑向远方。
她在一处低洼的溪边勒住了马。
溪水已经很浅了，窄窄的，像一条银灰色的带子，在枯黄的草丛里蜿蜒着。她翻身下马，蹲下来掬了一捧水洗了把脸，水凉得刺骨，激得她浑身一凛，困意也散了大半。黑马也低下头去喝水，喝得很慢，像是走了一整天也不急这一时半刻。
她直起身，四野望去——枯黄一直铺到天边，没有一棵树，没有一缕炊烟。
天很高，地很阔，风不停歇地吹着。这片草原毫无遮拦，你站在正中央，会觉得自己被放大了，也会觉得自己被缩小了。
日头西斜，把她的影子投在草地上，拉得很长，像一条黑色的线，延展在枯黄的原野上，暮色四合，孤凉席卷大地。
韩寄画的图里，宝元就在不远处，
又翻过了一道梁，刘姁看见远处有几点帐顶露在地平线上。
她没有直接靠近，先在一块高地上勒住了马，营地远远看去，绝非一处临时落脚的地方。
帐篷分了三层，最外面一圈是羊毡帐，灰白色，密密地围成一道弧，帐与帐之间只留了容一人侧身通过的窄缝。
外层帐前拴着马，马匹不多，但都系在拴马桩上，姿态安静，鞍鞯整齐——那是哨骑的备用马，随时可以上鞍出发。
第二层帐篷大一些，颜色更深，有的帐顶飘着细长的布条，有的帐前架着几口大锅，锅底灰烬未冷。几个穿胡服的妇人正在帐前蹲着，有人搓皮绳，有人翻晒干肉，有人给一个小孩用湿布擦脸，动作从容平静。
最里面那层，立着十几顶深色大帐，帐顶比外层的高出大半截，其中两顶大帐外还竖着旗杆，旗面收着，看不清纹样，但比寻常帐篷高出半个身形。
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