薛仁贵站在后方沙丘上听得清清楚楚。不是战场上常见的箭矢破空声，是一种沉闷的，带着风声的呜咽，然后是骨头碎裂和马匹嘶鸣搅在一起。
“鸣金。”
薛仁贵下令撤退。
前锋退回来，清点人数。死六百一十二，伤九百多，马折损近四百匹。还有一个校尉被石弹连人带马砸成了肉饼，收尸的时候找不全。
程咬金的脸黑得像锅底。
“这仗不好打。”
薛仁贵蹲在地上，用树枝在沙地上划拉。
“他们的方阵怕什么？”
“怕断粮。”程咬金说了一个废话。
“我是说战场上。”
程咬金想了半天。“……侧翼？”
“对。正面冲不动，就不该正面冲。”薛仁贵把树枝折断，站起来。“但今天必须冲一次，不冲，不知道他们底细。”
“六百条命换来的底细。”程咬金嘟囔了一句。
薛仁贵没接话。
当晚，急报送出。八百里加急，往长安跑。
急报到长安的时候，在兵部转了一手，内容没人敢改，但标题被誊抄文书的小吏添了四个字，前锋大败。
这四个字传到中书省，变成了首战惨败。
传到御史台，就成了丧师辱国。
早朝上，弹章像下雨。
弹薛仁贵轻敌冒进的有，弹程咬金老迈昏聩的有，弹兵部情报不准的有。但弹得最狠的，是冲着许元去的。
“许元主导西域商路多年，情报来源皆出其手。俱兰城守军虚实，理应了然于胸。今大军远征，情报全然不准，守军翻倍，拜占庭主力秘密增援竟毫不知情。”
御史念到这里，故意停了一下。满殿文武，没有一个人转头看许元。
“是无能，还是有意？”
许元站在武官列尾，低着头，一句话没说。
李世民的脸色很难看。
退朝后，旨意下了三道。一道催薛仁贵的详细战报，一道让兵部重新核实西域军情，第三道，召许元入宫问话。
许元没等到第三道旨意。
因为当天夜里，李世民不走正门，不带仪仗，只带了四个禁卫，摸到了许府后门。
许元在书房磨墨。看到李世民的时候，手里的墨锭没停。
“陛下。”
“别磨了。”
许元把墨锭放下，擦了擦手。
李世
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