赵虎一行人自八莫启程，先是乘木船沿伊洛瓦底江顺流而下，江风裹挟着水汽扑面而来，船身时而平稳，时而被暗流推得微微摇晃。同船的药工姓陈，是回春堂坐馆三十年的老手，怀里揣着个油布包，里面裹着几本磨得卷边的药谱，闲时便翻出来，指着上面的图谱给赵虎讲辨药的门道：“三七要看芦头，俗称‘剪口’，剪下的断面呈灰绿色或黄绿色，才有年头；黄芪得瞧表皮，淡棕黄色或淡棕褐色，有不规则纵皱纹及横长皮孔，那才是道地的……”
行至仰光港口换乘海船时，却遇着了麻烦。码头管事见他们一行都是中国人，又是要去日本，脸上便带了几分怠慢，说前往日本的船期已排到半月后，想提前走，得额外加三成“加急费”。赵虎眉头一皱，从怀里摸出几枚银元塞过去，沉声道：“管事通融下，我们带着要紧差事，耽搁不起。这钱您收着，多出来的当给弟兄们买杯茶。”管事掂了掂银元，脸上的怠慢消了些，嘟囔着去调度，总算把船期提前了五日。
海船比江船颠簸得多，开船第三日便遇上了风浪，甲板上的人站不稳，舱里的东西滚得七零八落。赵虎晕船，趴在船舷边吐得昏天黑地，陈药工却稳得住，泡了杯浓茶递给他：“嚼片生姜，能好受些。咱们做药材生意的，哪能怕这点风浪？”赵虎接过茶，辣得眼眶发红，却硬是咽了下去，哑着嗓子道：“陈师傅说得是，只要能把合约签下来，这点罪算什么。”
二十五天后，船终于抵近日本横滨港。靠岸时正值清晨，码头上人来人往，卸货的、拉货的、报关的，操着不同口音的人穿梭其间。赵虎让随行的伙计先去打探当地药材商的底细，自己则带着陈药工找了家客栈落脚。客栈老板是个留着小胡子的中年人，听说他们是来谈药材生意的，眼神里多了几分打量，用生硬的中文说：“东京的‘和汉药株式会社’是最大的买家，不过他们规矩多，不好打交道。”
赵虎没急着上门，先花了三日时间，让伙计们分头去药市转悠。回来的人说，日本市面上的三七、黄芪大多是从中国北方运来的，价格高不说，成色还参差不齐，尤其是三年生的野山参，更是紧俏。陈药工则拿着带来的样品，在药市上跟几个老药贩闲聊，摸清了当地对药材的规格要求：三七要个头均匀，每颗重不少于五钱；黄芪得切成二寸长的段，断面要有“菊花心”。
第四日，赵虎带着陈药工直奔和汉药株式会社。会社社长名叫松本清，是个六十多岁的老者，戴着圆框眼镜，说话慢条斯理，却句句带着试探：“赵先生说有缅北野生药
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