回到家中小院，周惠芳的房内早已熄灯安歇，只有书房兼浴室的厢房还亮着微光。
周晦推门而入，屋内水汽氤氲，一只硕大的木桶里盛满了热气腾腾的清水，旁边放着干净的布巾和换洗衣物。
苏芷兰正挽着袖子，试了试水温，见周晦进来，便柔顺地垂下眼睫，轻声道：“老爷回来了，水已备好，您劳累一天，快些沐浴解乏吧。”
周晦脱下沾染了盐末和淡淡血腥气的外袍，目光落在苏芷兰身上，忽然开口道：“此次盐场之事，你似乎知道得不少。”
苏芷兰手上的动作微微一顿，随即恢复如常。
她抬起眼，迎上周晦的目光，“老爷明鉴。妾身既然身在周家，便是周家的人。老爷想知道的，只要是妾身知晓的，必定知无不言，言无不尽。”
周晦跨入浴桶，温热的水包裹住身体，带来一丝舒缓。他靠在桶沿，闭上眼，似乎随意地问了一句，声音在氤氲的水汽中显得有些模糊：“以你之见，靖王与瑞王，如今谁更有可能问鼎那个位子？”
苏芷兰沉默了片刻，似乎在谨慎斟酌。她拿起水瓢，轻轻替周晦冲洗肩膀，趴在他的耳边轻声低哼。
“妾身不敢妄断天家之事。但以常理观之，陛下仍在位，如今诸位殿下所为，争的是‘储君’之名。”
“而陛下……陛下是历经风雨之人。他最忌惮的便是一家独大，威胁帝位。”
“因此，靖王势大，陛下便会扶植瑞王；若瑞王势头过猛，陛下或许又会抬举其他皇子，甚至默许靖王加以制衡。”
“故而，在陛下圣心未明之前，任何看似占尽优势的皇子，都难言稳操胜券。今日得势，或许明日便因一事失宠。不到最后一刻，无人能断言鹿死谁手。”
苏芷兰见他沉默，便也不再多言，只是安静地在一旁伺候。
“水凉了，出去吧。”他淡淡说道。
“是，老爷。”苏芷兰乖顺地应道，递上布巾，悄然退了出去，轻轻带上了房门。
......
紫宸殿内，烛火通明，却照不透弥漫在御座之下的沉重气压。
年迈的皇帝身着明黄常服，靠在龙椅上，手指无意识地捻着一串沉香木念珠，面容看不出喜怒。
下方，瑞王手持那本从柏云县加急送来的账本，躬身呈上，声音清朗。
“父皇明鉴！此乃儿臣麾下之人偶然查获的铁证！其上清晰记录靖海侯府指使漕帮，私贩官盐，数额巨大！”
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