在历史上，张辽起初担任雁门郡吏。又先后跟随丁原、何进、董卓、吕布，恪尽职守，历尽坎坷。吕布败亡后，张辽归属曹操。此后，其立下众多显赫的功勋，比如洞察敌情而劝降昌豨，攻袁氏而转战河北，于白狼山之战率领先锋大破乌桓并斩杀乌桓单于蹋顿，驱逐辽东大将柳毅，以静制动平定军中谋反，进军江淮击灭陈兰、梅成等等……
要说张辽的高光时刻，那还要数建安二十年（公元215年）的合肥之战。此战张辽率领八百将士冲击东吴十万大军，一直冲杀到孙权的帅旗之下，令东吴军队披靡溃败、闻风丧胆；而后其又率军大破孙权、甘宁、凌统等人，连孙权本人也差点被活捉！
经此一役，张辽威震江东，“张辽止啼”成为流传千古的典故！
曹操麾下虽然猛将如云，然而能让雷云高看一眼的却也不多，而张辽正是其中之一！
他之所以对此人另眼相看，首先是因为此人是个公私分明的人。当年关羽暂时投于曹操营下，张辽与关羽为好友，曹操便派张辽以关羽私交好友的身份去探听关羽的去留之心，结果关羽表明只会跟随刘备。然而因为是曹操要知道此事，所以张辽不得不回复，并因此感到为难；因为若说实话，怕曹操杀了关羽；若说假话，又非事君之道。张辽沉思良久，叹息道：“曹公，是君父；关羽，是兄弟（君父是对君主的尊称，与臣子相对应 ）。”最终，张辽在担忧关羽安危的同时，依然坚持履行臣子的责任，而且还为关羽担保“必立效报公而后去也”。此举不但使得他与关羽之间的私人情谊得到了后世文人的千古传颂，而且还被后世认为是臣子们恪守责任、能识大体的榜样。
其次，张辽还是个顾全大局的人！
张辽与同为曹操大将的李典、乐进素来不睦，甚至与李典有旧日的仇怨（昔日，张辽所在的吕布集团、李典所在的乘氏李家，双方曾经展开激烈厮杀，血债累累：吕布集团本来已经数次战胜曹操 ，但因蝗灾大起，吕布集团缺粮，求助于乘氏李家。乘氏李家假装帮忙，以肥牛、酒、胡饼麻痹了吕布集团，却趁机将吕布集团击破。吕布集团溃退之后，同仇敌忾、卷土重来，猛烈地报复了乘氏李家，李典的至亲李乾也被吕布集团所杀），但在合肥城面对东吴大军的侵攻之际，张辽依然能够不计前嫌地邀请李典共同出战，而李典此时也同样展现了顾全大局的风度，愿与张辽一同出战，最后取得合肥大捷！
在《三国演义》中，张辽的历程大概依循正史而为。《三国演义》有两个回目
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